Des centaines de travailleurs sont toujours piégés dans les tunnels inondés des centrales hydroélectriques népalaises après qu'un mur de débris glaciaires a dévasté les vallées du nord du pays. Les équipes de secours népalaises, indiennes et chinoises effectuent des forages, des fouilles et des dynamitages pour les atteindre.
Cinq jours après qu'un glissement de terrain et des crues soudaines, provoqués par un glacier, ont dévasté la région frontalière du Népal, l'Autorité nationale de gestion et de réduction des risques de catastrophes a fait état, lundi, de 939 décès confirmés, 1 473 blessés et 3 925 personnes portées disparues ou non identifiées.
La coulée de boue dense et rapide – un mélange d'eau de fonte, de glace, de roches, de blocs de pierre, de boue et de végétation déracinée – s'est comportée comme du béton frais dévalant les pentes, détruisant des villages, des infrastructures de transport et des centrales hydroélectriques dans tout le bassin versant himalayen, mercredi matin dernier.
De l'autre côté de la frontière, dans la région autonome du Tibet en Chine, les autorités ont fait état d'au moins 16 décès supplémentaires et de 546 personnes disparues.
Le secteur hydroélectrique est l'un des plus durement touchés par la catastrophe. Les autorités ont indiqué que 639 travailleurs des centrales hydroélectriques du Népal étaient portés disparus lundi, tandis que l'Association des producteurs d'électricité indépendants avait précédemment estimé à environ 933 le nombre de personnes disparues ou non retrouvées liées au secteur.
L'opération la plus difficile concerne les travailleurs piégés dans les tunnels des centrales hydroélectriques après les inondations. Le bureau du Premier ministre népalais a déclaré que 350 personnes avaient été secourues d'un tunnel, mais que plus de 100 restaient piégées alors que les opérations se poursuivaient. 533 autres habitants ont été évacués des zones inondées.
À l'usine Trishuli 3A, dans le district de Rasuwa, des équipes de secours de l'armée ont foré la partie supérieure du tunnel obstrué par la boue samedi soir, y ont injecté de l'air et y ont descendu une caméra pour rechercher des survivants. Le 29 août seulement, 208 ouvriers ont été secourus d'un troisième chantier Trishuli, dont 43 ressortissants étrangers (38 Chinois et 5 Indiens). L'Inde et la Chine ont dépêché des équipes et du matériel de secours spécialisés pour appuyer l'opération.
Les secouristes évoluent dans un environnement souterrain dangereux : les tunnels peuvent être obstrués par des sédiments et des débris, inondés par des infiltrations, endommagés par des mouvements de terrain ou coupés par des entrées effondrées et des routes détruites. La situation limite également l'utilisation d'engins lourds et rend la ventilation, les communications, l'éclairage, la nourriture, l'eau et les soins médicaux indispensables. La BBC a rapporté qu'une explosion contrôlée a été déclenchée dans le cadre des tentatives pour atteindre les travailleurs piégés.
Les opérations de sauvetage ont permis d'évacuer un nombre important de personnes. L'agence népalaise de gestion des catastrophes a annoncé que plus de 7 500 personnes avaient été secourues depuis le début des inondations le 26 août.
L’aggravation rapide du bilan s'explique par la difficulté d'établir un bilan fiable dans cette région montagneuse et reculée où routes, ponts, infrastructures de communication et camps de travailleurs ont été emportés.
Au début de la gestion de la crise, les autorités népalaises avaient indiqué que des centaines de touristes, dont de nombreux ressortissants étrangers, étaient isolés ou portés disparus. Ce nombre augmente à mesure que les autorités reçoivent des informations en provenance de villages isolés et de sites industriels.
Parmi les personnes disparues au Népal, 592 sont des ressortissants étrangers. Les autorités chinoises ont déclaré que 261 ressortissants étrangers de 23 pays étaient toujours portés disparus au Tibet, sur un total de 546 personnes disparues dans cette région.
Les équipes de recherche se concentrent désormais de plus en plus sur la récupération des corps dans certaines parties du réseau fluvial. Des corps ont été retrouvés loin en aval, y compris en Inde voisine, témoignant de la violence des inondations et compliquant les efforts d'identification des victimes.
L'opération de secours est particulièrement difficile car le torrent a charrié des roches, de la glace, de la boue, des arbres, des véhicules, du matériel de construction et des structures entières à travers d'étroites vallées himalayennes. Les corps retrouvés plusieurs jours plus tard peuvent être ensevelis sous les décombres, gravement endommagés ou découverts loin des lieux où les familles ont vu leurs proches pour la dernière fois, ce qui rend l'identification visuelle peu fiable et oblige les autorités à se fier aux signalements de personnes disparues et à d'autres méthodes médico-légales.
La catastrophe a également une dimension internationale : des travailleurs de centrales hydroélectriques, des touristes étrangers et des pèlerins figurent parmi les disparus. Les autorités sud-coréennes ont initialement indiqué que neuf de leurs ressortissants travaillant dans une centrale hydroélectrique au Népal étaient parmi les personnes portées disparues.
L'ampleur de la catastrophe humaine a contraint les autorités à envisager des inhumations collectives, les corps ne pouvant être identifiés ou remis rapidement à leurs familles. Une fosse commune est en cours de creusement pour accueillir les corps retrouvés dans la zone inondée, une mesure motivée par le nombre croissant de victimes, les difficultés de transport et l'impératif de santé publique de gérer les dépouilles en toute sécurité.
Une fosse commune est creusée dans la forêt de Devghat, dans le district de Chitwan, au centre-sud du Népal, à près de 200 kilomètres en aval de la zone inondable de Rasuwa. Samedi, les autorités y avaient déjà creusé des centaines de tombes et enterré au moins 96 corps non identifiés. Des échantillons d'ADN et des dossiers d'identification ont été conservés afin que les familles puissent ultérieurement identifier les victimes et organiser des funérailles traditionnelles.
Ce processus est particulièrement délicat dans les communautés himalayennes du Népal, où des familles continuent d'arriver à la recherche de proches disparus et où les décisions concernant l'inhumation ou la crémation peuvent être influencées par des considérations culturelles et religieuses. Avant l'inhumation des corps non identifiés, les autorités sont soumises à une forte pression pour relever les signes distinctifs, préserver les effets personnels et recueillir tout élément de preuve susceptible de permettre ultérieurement aux familles d'identifier une victime.
Des scientifiques du Centre international pour le développement intégré des montagnes, basé à Katmandou, et des climatologues ont déclaré qu'une avalanche glaciaire était la cause probable du déversement de ce mélange destructeur dans les vallées fluviales.
Les scientifiques sonnent l’alarme sur le réchauffement climatique dans l'Himalaya, qui accroît le risque de catastrophes en cascade. La hausse des températures peut déstabiliser les glaciers et les pentes, modifier la fonte des neiges et des glaces, agrandir ou créer des lacs glaciaires et augmenter le risque qu'une avalanche, un glissement de terrain ou la rupture d'un lac se transforme en crue soudaine. La région himalayenne se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale et est particulièrement exposée aux inondations et aux glissements de terrain provoqués par les fortes pluies.
Le ministre népalais des Affaires étrangères a appelé à un effort mondial pour lutter contre le changement climatique, soulignant que le Népal figure parmi les pays les plus durement touchés par la hausse des températures, malgré sa contribution relativement faible aux émissions mondiales. Dans sa déclaration, il a présenté la catastrophe non seulement comme une urgence nationale, mais aussi comme la preuve d'un problème climatique mondial commun exigeant une action internationale.
Une seconde urgence se développe en amont : les glissements de terrain et les débris ont bloqué les cours d'eau, formant des lacs de barrage. Ces lacs temporaires peuvent devenir extrêmement dangereux lorsque l'eau s'accumule derrière des barrages naturels instables, car une brèche peut provoquer une nouvelle crue soudaine en aval.
Un lac de retenue a brièvement interrompu les opérations de sauvetage avant que les autorités ne jugent les risques immédiats gérables. Le Népal et la Chine surveillaient deux lacs en amont de la principale zone inondée, et un avertissement officiel a été émis, indiquant que la menace d'inondation persisterait jusqu'à leur assèchement complet. Des images satellites ont également montré un second lac s'agrandissant sans exutoire visible, faisant craindre une augmentation continue de la pression de l'eau.
Pour les communautés et les équipes de secours dans les vallées en contrebas, ce danger signifie que la crise n'est pas terminée, même si les recherches se poursuivent. Avec près de 4 000 personnes toujours portées disparues au Népal seulement, les opérations de secours doivent se poursuivre parallèlement à la planification des évacuations, à la surveillance des cours d'eau et à la tâche ardue d'empêcher une nouvelle crue catastrophique.
La catastrophe des inondations au Népal ne peut être considérée comme une catastrophe « naturelle » inévitable, uniquement causée par l'effondrement glaciaire qui a déclenché le torrent meurtrier. L'ampleur des pertes humaines, des déplacements de population et des dégâts matériels est directement imputable au changement climatique causé par le capitalisme, conséquence de décennies de négligence internationale de la part d'un système social qui privilégie le profit et l'austérité à la sécurité publique et à la préparation aux catastrophes.
Les grandes puissances impérialistes, notamment les États-Unis, jouent un rôle prépondérant dans la négligence criminelle de la crise climatique, qui frappe de manière disproportionnée des milliards de personnes de la classe ouvrière et de pauvres à travers le monde. Les réponses nationales fragmentées à cette crise sont incapables de faire face aux risques climatiques transfrontaliers, qui touchent tous les pays du monde.
Seul un effort international coordonné, s'appuyant sur les dernières avancées scientifiques en matière de climat et des solutions globales pour inverser le réchauffement climatique, mené par la classe ouvrière et fondé sur une planification économique socialiste, permettra de contrer efficacement cette menace existentielle qui s’aggrave.