La Chine est en voie de dépasser largement l’excédent commercial record de plus de 1000 milliards de dollars qu’elle avait enregistré l’an dernier. Les données publiées par les autorités chinoises pour le mois d’octobre montrent que l’excédent a déjà franchi la barre des 1000 milliards de dollars à deux mois de la fin de l’année.

À 1040 milliards de dollars, il frôlait déjà le record de 1190 milliards de dollars établi en 2025 et dépassait nettement le résultat d’octobre de l’an dernier, qui s’élevait à 964,8 milliards de dollars.

L’une des plus fortes hausses concerne l’excédent commercial avec l’Union européenne. Selon les données chinoises, il atteint déjà un niveau record de 310 milliards de dollars sur les dix premiers mois de l’année, bien au-dessus de l’excédent de 292 milliards de dollars enregistré sur l’an dernier au complet.

L’évaluation européenne du déficit est nettement plus élevée, à 360 milliards d’euros, car elle inclut les marchandises réacheminées par d’autres ports que les autorités de l’UE considèrent comme provenant de Chine.

Selon les données chinoises, l’excédent avec l’Asie du Sud-Est s’est élevé à 293 milliards de dollars, en hausse de 34 pour cent par rapport à l’an dernier, et à 266,5 milliards de dollars avec les États-Unis, soit une progression de 14 pour cent.

En glissement annuel, les exportations chinoises ont augmenté de 35,2 pour cent en octobre. Les exportations de haute technologie ont été l’un des principaux moteurs de cette hausse, progressant de 66,6 pour cent, avec un bond de 137 pour cent des exportations de semi-conducteurs par rapport à l’année précédente. Les exportations de véhicules ont figuré parmi les postes à la croissance la plus rapide, augmentant de 50 pour cent pour atteindre 9,74 millions d’unités au cours des dix mois allant jusqu’à octobre.

Avec une augmentation des importations de 41,6 pour cent, due en grande partie à la hausse des prix de l’énergie, l’excédent du mois s’est établi à 103,5 milliards de dollars, contre 133,5 milliards en septembre.

Le creusement du déséquilibre commercial entre la Chine et l’UE, quelle que soit la méthode de calcul retenue – les Européens soutiennent qu’il augmente d’un milliard d’euros par jour – signifie que les tensions commerciales vont s’intensifier. L’UE affirme que la Chine se livre à des pratiques déloyales résultant de subventions publiques et que ses surcapacités la conduisent à pratiquer le dumping en Europe et dans le reste du monde. Pékin soutient au contraire que cet excédent découle du niveau plus avancé de sa technologie et de ses méthodes de production.

Fin septembre et début octobre, les deux parties se trouvaient au bord d’une guerre commerciale ouverte. Début octobre, la France et l’Allemagne ont soutenu une nouvelle mesure, analogue à l’article 301 de la loi américaine sur le commerce de 1974 (Trade Act), que les États-Unis ont utilisé contre la Chine. Cette disposition permettrait à la Commission européenne d’agir rapidement contre les produits chinois.

Le ministère chinois du Commerce a qualifié cette proposition de protectionniste et d’unilatérale, et a averti que toute tentative d’exercer des pressions au cours des négociations porterait gravement atteinte à la confiance.

Un affrontement ouvert a été évité le 9 octobre lorsque, à l’issue de deux jours de pourparlers à Pékin, un accord intérimaire a été annoncé en vertu duquel la Chine a accepté de limiter ses exportations de véhicules hybrides à 350 000 par an, avec un plafond fixé de 6 pour cent par an jusqu’en 2030.

Dans une analyse publiée dans le magazine The Parliament, une publication privée qui couvre la politique et les affaires économiques européennes, Mujtaba Rahman, directeur général pour l’Europe au sein d’Eurasia Group, a averti que cet accord n’empêcherait pas les relations économiques de se détériorer au cours de l’année à venir.

Il a indiqué que la Chine avait fait une « concession importante » après s’être précédemment opposée à toute restriction de ses exportations, mais qu’il ne s’agissait pas d’un tournant dans les relations.

« Bruxelles et Pékin entrent dans une période de confrontation économique », a-t-il écrit. «Les politiques industrielles de la Chine accélèrent l’érosion de la base manufacturière européenne, tandis que la riposte de l’UE devient plus systématique, protectionniste et politiquement tranchée. Aucune des deux parties n’est disposée à faire des compromis sur les questions les plus essentielles. »

L’ampleur de la domination croissante de la Chine dans les produits manufacturés a été mise en lumière par un récent article du Wall Street Journal.

« L’excédent commercial de la Chine avec le reste du monde », relevait-il, « représente environ le triple de son niveau de 2019. L’essor de son activité industrielle est tel que le pays pourrait fabriquer 45 pour cent des biens mondiaux d’ici 2030, selon l’Organisation des Nations unies pour le développement industriel, contre 6 pour cent en 2000. »

Mais cette évolution a engendré des problèmes grandissants au sein de l’économie intérieure chinoise, marquée par un ralentissement.

Les investissements en capital fixe dans l’économie intérieure, qui englobent les dépenses consacrées aux usines, aux logements et aux routes, ont chuté de 7,2 pour cent au cours des trois premiers trimestres de cette année. Les effets de l’éclatement de la bulle immobilière continuent de se faire sentir, les investissements immobiliers ayant reculé de 21 pour cent.

Les dépenses de consommation sont jugées atones. Les ventes au détail n’ont progressé que de 1,1 pour cent en septembre, contre 3 pour cent un an plus tôt. L’industrie automobile illustre cette dichotomie de l’économie : les ventes intérieures ont chuté de 20 pour cent cette année, tandis que les exportations ont bondi de 60 pour cent.

Le régime de Xi Jinping soutient que l’accent mis sur le développement des produits de haute technologie fournira une nouvelle base à l’économie chinoise. Or, des secteurs tels que les véhicules électriques, les batteries et les panneaux solaires représentent moins de 10 pour cent du PIB, contre environ 25 pour cent autrefois pour le secteur immobilier.

Le ralentissement de l’économie intérieure – la croissance tourne autour de 4,5 pour cent, bien en deçà des niveaux du passé – a des répercussions sur l’emploi, en particulier chez les jeunes, qui possèdent souvent des diplômes élevés mais ne parviennent pas à trouver un travail dans leur domaine. Le chômage des jeunes avoisine les 19 pour cent, et la perspective d’un emploi stable diminue.

Selon le groupe de réflexion chinois China New Employment Forms Research Center, le nombre de personnes occupant ce que l’on appelle un « emploi flexible » – c’est-à-dire sans contrat à durée indéterminée – devrait atteindre 326 millions cette année, soit environ 40 pour cent de l’emploi urbain.

Les détracteurs de la politique du régime de Xi Jinping, tant en Chine qu’à l’échelle internationale, ont averti qu’il fallait stimuler l’économie intérieure et réduire la dépendance aux exportations, faute de quoi la Chine sera confrontée à un ralentissement économique encore plus marqué et à une escalade des conflits commerciaux.

Pékin a pris certaines mesures pour tenter de relancer la consommation, mais elles sont jugées très limitées. L’attachement du régime au développement de la haute technologie et à la conquête des marchés mondiaux comme voie d’avenir pour la progression de la Chine constitue sans aucun doute un facteur déterminant.

Mais des facteurs objectifs limitent fortement la possibilité d’un plan de relance massif comparable à celui lancé en réponse à la crise financière mondiale de 2008, lorsque le gouvernement avait considérablement accru les dépenses publiques et le crédit. Au premier rang de ces facteurs figure l’alourdissement de la dette.

Un rapport du Conference Board révèle que les paiements au titre du service de la dette devraient représenter 19,2 pour cent du budget de l’État cette année, contre 12 pour cent en 2014.

« Le service de la dette devient une contrainte tangible sur la marge de manœuvre budgétaire à l’échelon local », a déclaré Yuhan Zhang, économiste principal au China Center du Conference Board, au Financial Times.

Le Center for Strategic and International Studies (CSIS), un important groupe de réflexion de droite basé à Washington, a relevé que « les dépenses consacrées au paiement des intérêts de la dette » avaient augmenté de 341 pour cent entre 2013 et 2025, soit « plus rapidement que tout autre poste budgétaire principal ».

Le régime de Xi avance l’idée que la Chine peut progresser dans le cadre de l’économie capitaliste mondiale et connaître une ascension « pacifique », mais il se heurte à toutes les contradictions engendrées par l’effondrement de ce système.