La propagation du coronavirus s'accélère à travers l'Afrique avec une extrême rapidité. Chacun des 54 pays du continent, avec un total de 1,2 milliard de personnes, a signalé des cas de la maladie.

Alors que le virus était initialement lent à s’installer, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a averti: «Même si ces cas en Afrique représentent moins de 3 pour cent» du total mondial, il est clair «que la pandémie s’accélère».

L'OMS a averti que jusqu'à 10 millions de personnes seront infectées au cours des trois à six prochains mois et que 300.000 personnes mourront sur le continent africain. Cela suppose que des mesures d'atténuation soient mises en place par les autorités. Sans mesures pour atténuer la maladie, des millions de personnes pourraient mourir.

Le premier cas a été signalé le 14 février en Égypte, au moins 45 jours après que la Chine a alerté l'OMS pour la première fois d'un nouveau coronavirus. À ce moment-là, sur les 95.333 cas confirmés dans le monde, la plupart se trouvaient en Chine continentale. Quelques semaines plus tard, l'Algérie, le Nigéria, le Maroc, le Sénégal, la Tunisie et l'Afrique du Sud ont confirmé des cas du virus.

Au 20 mars, le continent avait officiellement enregistré 1.000 cas. Il a fallu 98 jours pour atteindre 100.000 cas, mais seulement 18 jours pour atteindre 200.000 cas. Le 13 mai, chaque pays avait enregistré un cas, le Lesotho étant le dernier à le faire. Depuis lors, le nombre de cas a augmenté de plus de 60 pour cent. Plus de la moitié de tous les pays connaissent une propagation communautaire, le nombre de cas dépassant maintenant 336.000.

Au 25 juin, 8.856 décès avaient été enregistrés, une sous-estimation probable étant donné le nombre limité d'établissements de soins de santé sur le continent, les systèmes d'enregistrement médiocres et l'expérience de la sous-déclaration généralisée dans les pays avancés par rapport au «surplus de décès».

Au début, les médias internationaux ont émis l'hypothèse que l'incidence et la propagation apparemment faibles de l'Afrique étaient dues à sa démographie plus jeune, à son ethnie et au climat plus chaud. Cela a été fermement contredit par la propagation rapide de la maladie.

Une étude du Lancet a souligné que les pays les plus connectés à l'économie mondiale étaient plus susceptibles d'importer le virus, comme l'Égypte, l'Algérie, l'Afrique du Sud, le Nigéria et l'Éthiopie. Les économies les plus avancées d'Afrique ont été les premières à être infectées et avaient également la capacité la plus importante pour y faire face.

En raison du retard économique, l'Afrique reste profondément déconnectée du reste du monde – seulement 5 pour cent des flux touristiques mondiaux atteignent l'Afrique, par exemple. Bien qu'il y ait des migrations en Afrique, il y en a relativement peu vers le continent. Le nombre de ressortissants chinois travaillant sur des projets d'investissement chinois en Afrique s'élevait à 201.057 à la fin de 2018, selon des sources officielles chinoises, environ 16 pour cent de la main-d'œuvre totale de la Chine à l'étranger. De ce nombre, 23 pour cent sont allés en Algérie.

L'Algérie, l'Angola, le Nigéria, le Kenya et l'Éthiopie représentaient 58 pour cent de tous les travailleurs chinois en Afrique à la fin de 2018.

Le Directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu'en dépit du nombre initialement faible de cas, «le meilleur conseil pour l'Afrique est de se préparer au pire et de se préparer aujourd'hui», concluant: «Je pense que l'Afrique devrait se réveiller, je pense que mon continent devrait se réveiller».

Le chef du Centre africain de contrôle des maladies (CDC), John Nkengasong, a émis un avertissement tout aussi alarmant, déclarant: «Nous sommes passés d'une menace imminente à une catastrophe imminente».

Il n'y a en moyenne que cinq lits d'hôpital pour 1 million d'habitants en Afrique, contre 4.000 en Europe. En raison du fait que la plupart des pays ne disposent pas d’infrastructures de soins de santé les plus élémentaires pour faire face à la pandémie, la plupart des gouvernements se sont empressés d'imposer des confinements.

L'impact économique a plongé des millions d'Africains dans l'extrême pauvreté et la famine. Les prix des matières premières, l'une des principales exportations du continent, ont baissé. Les envois de fonds des migrants – souvent 10 pour cent ou plus du PIB d'un pays – se sont taris, et des secteurs clés tels que l'horticulture se sont effondrés en raison du manque de vols vers l'Europe.

Dominique Strauss-Kahn, l'ancien chef du Fonds monétaire international, a mis en garde contre les retombées économiques de la pandémie. Notant l'ampleur de l'endettement du continent avant même l'épidémie, il a déclaré: «Les gouvernements africains ont émis plus de 130 milliards de dollars d’Eurobonds, dont plus de 70 milliards entre 2017 et 2019. Ce sont des emprunts couteux: le service de la dette est passé de 17,4 pour cent des exportations en 2013 à 32,4 pour cent en 2019.»

Le niveau d'endettement empêchera les gouvernements de payer les salaires du secteur public, perturbant gravement le peu qui reste des services sociaux, y compris l'éducation et la santé, tandis que le revenu par habitant diminue. Tout cela alors que la Zambie et le Zimbabwe font face à la pire sécheresse de leur histoire et que l'Afrique de l'Est est dévastée par les essaims de criquets et les inondations.

Un récent rapport de l'ONU sur le coronavirus en Afrique a averti que des «troubles sociaux» se produiraient sans un investissement de 100 milliards de dollars dans les soins de santé et sans une réponse «sociale», plus 100 milliards de dollars supplémentaires pour gérer les retombées économiques. En ce qui concerne l'aide internationale, les subventions ou l'allégement de la dette, les apports ont été complètement insignifiants.

La plupart des pays africains ont désormais assoupli les confinements dans une campagne de retour au travail pour générer des profits pour les grandes entreprises multinationales et les banques.

Au Nigéria, où la mise sous cloche la plus violente du monde a été pratiquée avec au moins 18 personnes tuées par les forces de l’ordre, le président Muhammadu Buhari a déclaré: «Aucun pays n’a les moyens d’absorber le plein impact d’un confinement durable, en attendant le développement de vaccins».

En Afrique du Sud, le président Cyril Ramaphosa a cyniquement utilisé les difficultés économiques subies par les travailleurs comme une raison pour réduire le niveau de confinement de cinq à trois et rouvrir l'économie.

Les systèmes de santé africains, mal équipés et en sous-effectifs, s’écroulent désormais sous le poids de la pandémie. De nombreuses zones de quarantaine sont délabrées avec des indications de manque ou mauvaise qualité de nourriture.

Des épidémiologistes du CDC d’Afrique ont mis en garde contre une «pénurie catastrophique» de fournitures médicales et de personnels de santé à mesure que la fermeture des frontières et la hausse des prix étranglent davantage le système de santé. Selon Xinhua News, au moins 3.500 agents de santé sud-africains sont infectés par le COVID-19. Au Cap occidental, où le nombre de cas est disproportionné, les lits de soins intensifs se remplissent.

Malgré la recommandation de l'OMS de tester, dépister et isoler, de nombreux gouvernements africains ont abandonné ces mesures de base – dans la mesure où ils les avaient adoptées – pour contenir la propagation du virus, alors même qu'il commence à décoller dans la population.

De nombreux gouvernements africains ont du mal à garder une trace du coronavirus et sont incapables d'effectuer suffisamment de tests. Les laboratoires sont souvent incapables de traiter rapidement les résultats des tests. Le délai de «rotation» en Afrique du Sud, l'économie africaine la plus avancée, est d'environ 12 jours. Selon The Economist, en juin, «les pays africains avaient testé, en moyenne, moins de 1.700 personnes par million, une fraction du nombre dans les pays riches (l'Amérique en avait fait 26 fois plus par million)».

Alors que l'Afrique du Sud a effectué plus d'un million de tests – bien plus que la plupart des pays africains – c'est bien en deçà de ce qui est requis. The Economist anoté que le Nigeria, avec une capacité d'au moins 10.000 tests par jour, a effectué moins de 900 tests par jour depuis son premier cas fin février.

L'affirmation selon laquelle il n'y a pas assez d'argent pour les soins de santé est un mensonge. À la suite du meurtre de George Floyd par la police aux États-Unis, qui a déclenché des protestations dans de nombreux pays africains, les gouvernements africains continuent de dépenser pour l'armée et la police pour prévenir l'opposition qui se profile dans la classe ouvrière.

Le médecin zimbabwéen Norman Matara a déclaré à Human Rights Watch: «Lorsque vous regardez le budget de la défense, ils achètent du matériel militaire de pointe, donc ce n'est pas une question de pauvreté; il s'agit de l’engagement politique.»

Le gouvernement du président Emmerson Mnangagwa, arrivé au pouvoir au Zimbabwe par un coup d'État militaire en 2017, a acheté l'année dernière 50.000 bombes au mortier et 58.500 grenades. Le Nigéria a récemment acheté pour 152 millions de dollars d'équipements militaires à la Chine, y compris des chars de combat VT-4, des obusiers automoteurs SH-5 et d'autres équipements pour renforcer ses forces terrestres dans la lutte contre les militants de Boko Haram dans le nord-est du pays. Le lieutenant-général Lamidi Adeosun, responsable des politiques et des plans au sein de l'armée nigériane, a déclaré que ce n'était «que la partie émergée de l'iceberg».

(Article paru en anglais le 26 juin 2020)