Alors que Donald Trump supervise une pandémie qui a coûté la vie à plus de 300.000 Américains jusqu'à présent, son administration précipite l'exécution de cinq autres condamnés à mort fédéraux avant le 20 janvier. Cette série d'exécutions d’État accélérées a coûté la vie à un détenu jeudi et à un autre vendredi, et trois autres exécutions sont prévues la semaine précédant le jour de l’investiture.

L’attitude sanguinaire du ministère de la Justice de Trump, sous la direction du procureur général William Barr, est conforme à sa politique d'«immunité collective» meurtrière qui prend la vie de milliers de personnes par jour alors que des millions de travailleurs sont contraints de travailler sur des lieux de travail infesté par la COVID et que des étudiants et des enseignants sont envoyés dans des écoles dangereuses.

L'exécution de Brendon Bernard, 40 ans, s'est déroulée jeudi malgré le fait que les huit employés de la prison qui ont participé à l'exécution du 19 novembre du prisonnier fédéral Orlando Hall, 49 ans, à la prison fédérale de Terre Haute, en Indiana, aient contracté la COVID-19. Cinq de ces employés devaient travailler pendant les exécutions de cette semaine. L'American Civil Liberties Union représente deux prisonniers de Terre Haute qui demandent l'arrêt des exécutions, arguant à juste titre qu'elles constituent des événements à super-propagation dans l'établissement.

Bernard a été déclaré mort à 21h27, heure locale, après avoir reçu une dose létale unique de pentobarbital. Il a adressé ses derniers mots à la famille du couple pour lequel lui et le coaccusé Christopher Vialva ont été condamnés pour meurtre. «Je suis désolé», a-t-il dit. «Ce sont les seuls mots que je peux dire qui reflètent complètement ce que je ressens maintenant et ce que j'ai ressenti ce jour-là.» Vialva a été exécuté le 24 septembre.

Comme les cinq prisonniers fédéraux condamnés qui l'ont précédé cette année, l'exécution de Bernard a eu lieu après que la Cour suprême des États-Unis ait rejeté une demande de dernière minute visant à la retarder. La cour supérieure est composée d'une majorité ultraconservatrice de 6 contre 3 après trois nominations de Trump, dont la plus récente est celle d'Amy Coney Barrett, une protégée de l’ancien juge Antonin Scalia, un fervent partisan de la peine de mort.

Bernard a été condamné à mort pour le meurtre, en 1999, de deux ministres de la jeunesse, Todd et Stacie Bagley, sur la base militaire de Fort Hood au Texas. Bernard n'avait que 18 ans à l'époque et n'avait aucun antécédent. Au dire de tous, il avait été un prisonnier modèle au cours des deux dernières décennies. Mais comme pour toutes les condamnations à mort, et le système carcéral américain dans son ensemble, le but n'est pas la réhabilitation, mais la vengeance.

L'avocat actuel de Bernard a fait valoir que son avocat au procès a refusé de faire une déclaration préliminaire et n'a pas présenté de preuves atténuantes cruciales, notamment qu'il était au dernier échelon du gang impliqué dans le crime. Tous les jurés ayant condamné Bernard, qui était noir, étaient blancs, sauf un. Cinq des neuf jurés survivants ont déclaré par écrit qu'ils pensent désormais qu'une peine d'emprisonnement à vie sans libération conditionnelle serait plus appropriée.

Angela Moore, la procureure fédérale qui a défendu la condamnation et la peine de mort de Bernard en appel, estime maintenant que sa condamnation à mort aurait dû être annulée. «M. Bernard n'a pas tiré sur les victimes dans cette affaire», a-t-elle déclaré à CBS News. «Il n'était pas la personne qui a planifié ce vol qui a mal tourné.»

La Cour d'appel du cinquième circuit de la Nouvelle-Orléans a rejeté l'appel de Bernard et la Cour suprême des États-Unis a donné son accord. Dans une opinion dissidente, la juge Sonia Sotomayor a critiqué la décision de la cour d'appel, écrivant qu'elle «récompense de façon perverse le gouvernement pour avoir gardé secrètes des informations disculpatoires jusqu'à ce que la première requête en habeas corpus d'un détenu ait été résolue». Les juges Stephen Breyer et Elena Kagan auraient également accordé un sursis à l'appel de Bernard.

Alfred Bourgeois, 55 ans, a été exécuté vendredi soir et déclaré mort à 20h21. Il a été reconnu coupable de meurtre capital après avoir battu à mort sa fille de deux ans à la base aéronavale de Corpus Christi, au Texas. Il a également été reconnu coupable d'avoir torturé physiquement et émotionnellement l'enfant.

Les avocats de Bourgeois ont fait valoir que son exécution était inconstitutionnelle en raison de son handicap intellectuel et qu'il ne pouvait pas comprendre pleinement sa punition. Ils ont présenté des preuves en sa faveur qui montraient des résultats aux tests de QI de 70 et 75, bien en dessous de ce qui est considéré comme mentalement compétent, et d'autres évaluations par des experts. Le huitième amendement de la Constitution américaine interdit l'exécution des personnes déficientes intellectuellement en tant que punition cruelle et inhabituelle.

Un panel de trois juges de la septième Cour d'appel américaine de Chicago, tout en reconnaissant que Bourgeois peut être considéré comme intellectuellement handicapé selon les normes médicales actuelles, a rejeté son appel. «Nous ne sommes pas disposés à accepter l'argument général de Bourgeois selon lequel une nouvelle plainte pour déficience intellectuelle surgit chaque fois que la communauté médicale met à jour sa littérature», a écrit le panel. «La question dans cet appel n'est pas de savoir si Alfred Bourgeois est intellectuellement handicapé. Il s'agit plutôt de savoir s'il a été en mesure de plaider sa déficience intellectuelle».

En vertu de la loi fédérale sur la peine de mort, les exécutions fédérales doivent être effectuées conformément aux règlements des États où les détenus sont condamnés. Bernard et Bourgeois ont tous deux été condamnés au Texas, où les exécutions doivent être fixées au moins 91 jours à l'avance, ce qui laisse aux détenus le temps de demander au gouverneur de retarder leur exécution ou de modifier leur peine.

Alors que l'exécution de Bernard n'a été fixée que 55 jours à l'avance et que Bourgeois n'a reçu que trois semaines de préavis, les tribunaux ont rejeté le calendrier comme raison d'arrêter leurs exécutions. Dans le cas de Bourgeois, la prolongation de son préavis aurait retardé la date de son exécution jusqu'après l'investiture du président élu Joe Biden, qui s'est déclaré opposé à la peine de mort.

L'administration Trump est sur la voie de pulvériser un record macabre en quittant ses fonctions, cherchant à procéder à dix exécutions de prisonniers fédéraux avant qu'il ne quitte son poste, soit plus que ce qui a été fait au cours des trois décennies précédentes. Le 27 novembre, le ministère de la Justice a également publié un règlement qui autorise le gouvernement fédéral à procéder à des exécutions en utilisant toute forme d'injection létale «ou de toute autre manière prescrite par la loi de l'État dans lequel la peine a été prononcée ou qui a été désignée par le tribunal»: y compris l'azote gazeux, l'électrocution et le peloton d'exécution.

Trois exécutions fédérales sont prévues la semaine précédant le jour de l’investiture. Lisa Marie Montgomery, 52 ans, doit être mise à mort le 12 janvier. Son exécution de décembre a été temporairement suspendue au tribunal de district parce que ses avocats ont contracté la COVID-19, très probablement en lui rendant visite en prison, et ont dit qu'ils ne pouvaient pas préparer sa demande de clémence.

Dans son passé, Montgomery a été victime d’un viol collectif, d'inceste et de trafic sexuel, et souffrait d’une grave maladie mentale. Si l'exécution de Montgomery va de l’avant, ce sera la première exécution fédérale d'une femme en près de sept décennies.

Cory Johnson, 52 ans, doit être exécuté le 14 janvier pour le meurtre de sept personnes dans le cadre d’un complot pour trafic de drogue. Les avocats de Johnson affirment qu'il souffre d'un handicap intellectuel et qu'il doit en présenter les preuves au tribunal.

Le lendemain, 15 janvier, Dustin John Higgs, 48 ans, doit être mis à mort. Il a été condamné pour l'enlèvement et le meurtre de trois femmes dans le Maryland en 1996. L'ami de Higgs, Willis Mark Haynes, a été reconnu coupable de meurtre mais son jury n'a pas recommandé son exécution.

La peine de mort fédérale prend une forme particulièrement grotesque sous l'administration Trump. L'enthousiasme ignoble du président pour l'exécution étatique n’est pas quelque chose qu’il a adopté dernièrement. En 1989, il a fait paraître une annonce d'une page entière dans quatre journaux de la ville de New York, demandant à l'État de New York de rétablir la peine de mort après le viol brutal d'un jogger à New York.

Les jeunes hommes accusés du crime, qui ont été connus sous le nom de «Central Park Five», ont finalement été disculpés et leurs condamnations ont été révélées comme un coup monté organisé par le service de police de New York (NYPD). L'annonce diffusée par Trump en 1989, intitulée «RAMENEZ LA PEINE DE MORT. RAMENEZ NOTRE POLICE !»disait: «Je veux haïr ces meurtriers et je le ferai toujours. Je ne cherche pas à les psychanalyser ou à les comprendre. Je cherche à les punir.»

Lorsque le cas des jeunes hommes a pris de l'importance en raison d'une dramatisation télévisée en 2019, on a demandé à Trump de parler de sa publicité de 1989. «Il y a des gens des deux côtés», a-t-il déclaré à la Maison-Blanche. «Ils ont admis leur culpabilité.» En fait, leurs «aveux» étaient le produit d'intimidations de la part de la police de New York et d'une mauvaise conduite délibérée de la part des procureurs.

Mais la vision du président ne se limite pas à sa propre personnalité sadique. Dans une société déchirée par des inégalités sociales massives, où la grande majorité de la population est soumise à la faim et à la pauvreté alors qu’on laisse la pandémie de coronavirus sévir tandis que l'oligarchie au pouvoir s'enrichit à l'infini, l'élite dirigeante cherche des mesures répressives à utiliser contre les travailleurs et leurs familles qui entrent en lutte contre cette situation désastreuse. La peine capitale est l'une des armes de l'État capitaliste dans cet arsenal de la classe dirigeante.

Dans un article publié dans le New-York Daily Tribune le 17 février 1853, Karl Marx écrit: «Il serait très difficile, voire tout à fait impossible, d'établir un principe sur lequel la justice ou l'opportunité de la peine capitale pourrait être fondée, dans une société qui rend gloire à sa civilisation. Plus d'un siècle et demi plus tard, ses mots évoquent le caractère de la société américaine actuelle qui adopte une pratique barbare qui a été abandonnée par la grande majorité des nations industrialisées du monde.

(Article paru en anglais le 12 décembre 2020)