La science de la pandémie soutient les inquiétudes des enseignants quant aux dangers de la réouverture des écoles

Première partie

Ceci est la première partie d'un article en deux parties.

Le Parti démocrate, sous la direction du président élu Joe Biden, a fixé comme l'une de ses initiatives clés la réouverture de l'enseignement en classe pour toutes les écoles publiques du pays, dans un contexte de pandémie qui ne cesse de faire rage. Cela reste le dernier obstacle à la mise en œuvre complète de la politique d'immunité collective.

Le plan de sauvetage économique de 1,9 billion de dollars proposé pour contrer le ralentissement économique et la crise de la COVID-19 a prévu 400 milliards de dollars pour le déploiement des vaccins et la «réouverture sécuritaire des écoles». Après des décennies d'austérité et de démantèlement des institutions de santé publique et d'éducation par les démocrates et les républicains, les promesses de financer des efforts qui nécessiteraient des années d'investissement pour maintenir ces programmes essentiels sonnent tout simplement creux.

En décembre, Biden soutenait que «La réintégration de nos enfants à l'école et leur maintien à l'école devraient être une priorité nationale. Si le Congrès fournit les fonds nécessaires, nous devons protéger les élèves, les éducateurs et le personnel. Si les États et les villes mettent en place des mesures de santé publique fortes que nous suivons tous, alors mon équipe s'efforcera de faire en sorte que la majorité des écoles puissent être ouvertes à la fin de mes 100 premiers jours». Le nombre de «si» dans cette promesse devrait provoquer le réflexe de se demander «si» cela devrait être interprété comme une proposition même sérieuse.

Pour tenir sa promesse, Biden s'est tourné vers le commissaire à l'éducation du Connecticut, Miguel Cardona, qui a été le fer de lance de l'ouverture de la plupart des écoles de son État, pour prendre la barre en tant que secrétaire du ministère de l'Éducation. À cet égard, le Parti démocrate se prépare à porter le flambeau dans une course à l'ouverture de tous les aspects de la société en totale unité avec les plans du président sortant Donald Trump et du Parti républicain.

En novembre, Cardona a fait des remarques significatives qui n'ont aucun fondement scientifique, mais qui visent à entretenir une certaine prétention de préoccupation pour l'éducation: «Fermer les écoles ne réduirait pas à lui seul... le risque de transmission dans d'autres lieux», a-t-il déclaré. «À l'école, nous savons que les élèves ont leurs stratégies d'atténuation, comme la distanciation et le port du masque».

Cette déclaration nie non seulement que les écoles sont des vecteurs pour la pandémie, mais suggère que retirer les enfants des écoles les mettrait en danger, les rendant plus vulnérables aux chaînes d'infections en cours dans les communautés. Nous aborderons plus loin les aspects scientifiques spécifiques de ces affirmations.

Cardona a ensuite tenté d’exploiter la préoccupation des éducateurs pour leurs élèves afin de les inciter à retourner à l'école. «Il n'y a aucun moyen de s'assurer que cela se passe en dehors de l'école quand ils ne sont pas avec nous», a-t-il déclaré. «Ce que nous apprenons... ce sont les familles des communautés déjà en difficulté qui manquent de ressources et qui ont besoin de plus de soutien. Donc, en faisant ces choses [ouvrir les écoles], nous ne faisons pas que soulever le problème, nous utilisons cela pour guider les ressources que nous distribuons».

Plus sophistiquée que l'indifférence évidente de Trump aux conséquences pour les enseignants ou les élèves, cette forme de persuasion condescendante est une proposition dangereuse face à un virus mortel qui sévit dans tout le pays.

S’adresser aux émotions des enseignants

Comme l'argument de Cardona, un récent document politique provocateur rédigé par le doyen de l'École de santé publique de l'Université Brown, le Dr Ashish Jha, et la professeure d'économie Emily Oster, intitulé «Les écoles et la voie vers zéro - Les stratégies pour la résilience à la pandémie face à une forte propagation communautaire», commence par une introduction qui s’adresse aux émotions des enseignants plutôt qu'à les intimider à la manière de Trump.

Ils écrivent: «Les écoles remplissent des fonctions essentielles dans notre société, notamment l'éducation, la garde d'enfants et l’approvisionnement en matière de nutrition et de santé. Les fermetures d'écoles, combinées à l'absence de congés payés et à la limitation du soutien aux petites entreprises, ont eu de profondes répercussions. Les parents sont contraints de quitter leur travail. Les profondes inégalités de la société américaine sont renforcées et étendues. Malgré les meilleurs efforts des districts scolaires, il ne fait aucun doute que l'enseignement à distance génère d'importants écarts d'apprentissage et est lié à des taux plus élevés de maladies mentales, tout en privant les enfants de formatrices relations sociales et entre pairs. Pour d’innombrables milliers d'enfants, les écoles sont la seule source de repas sains. Et pour trop d'enfants, elles sont un refuge contre la précarité de la vie familiale, un lieu où des enseignants attentifs peuvent constituer un filet de sécurité. Certains enfants auront du mal à combler le déficit social et éducatif croissant causé par la fermeture prolongée des écoles.»

Que le document tente d’exploiter la préoccupation que les enseignants ont pour leurs élèves est tout à fait évident. Les enfants sont censés être plus en sécurité à l'école qu'à la maison, tant à cause du virus que de leurs parents irresponsables. La santé et la nutrition des enfants peuvent être mieux surveillées à l'école, tandis qu'ils reçoivent les instructions éducatives essentielles pour leur assurer une réussite future. En attendant, leurs parents doivent retourner au travail pour s'assurer qu'ils peuvent ramener un chèque de paye à la maison. Mais reconnaître les profondes inégalités sociales est une chose bien différente que de proposer des moyens de les surmonter. En fait, les auteurs présentent ces inégalités comme un élément permanent de la vie américaine qui doit être toléré. Tout comme la COVID-19, la pauvreté et la privation seraient des réalités avec lesquelles il faut vivre.

Une fois que les écoles sont rouvertes, elles ne peuvent plus être fermées, selon les auteurs. Ils affirment ouvertement que la fermeture des écoles pour contenir les épidémies doit être une mesure de dernier recours. Lorsqu'on commence à parcourir les détails qui sont énumérés dans les sous-titres tels que «Quatre défis pour la confiance», «Équipe de contrôle des infections dans chaque école», «Normes de sécurité et de santé au travail» et «Tests COVID hebdomadaires», on est frappé par les contradictions fondamentales de ces formulations. Elles semblent merveilleuses, mais aucune ressource n'est prévue pour les mettre en œuvre. Au contraire, des années de sous-financement et d'austérité ont fait des États-Unis le lieu idéal pour la propagation du coronavirus.

La débâcle du déploiement des vaccins n'est que le dernier exemple de faux pas et d’ineptie qui ont caractérisé la réponse du pays à la crise sanitaire. Ce qui a été imprimé de manière indélébile dans la conscience de la classe ouvrière, ce sont les images déchirantes de travailleurs de la santé assiégés sans EPI, les promesses présidentielles de cures de charlatan, les files d'attente longue de kilomètres de voitures dans les banques alimentaires et les centres de dépistage, et les corps de leurs familles et amis entassés dans des conteneurs réfrigérés attendant d'être enterrés.

La santé publique est la pierre angulaire de la lutte contre toute pandémie. Quelles que soient les diverses thérapies vantées ou les promesses de vaccins qui n'ont pas encore été concrétisées, sans ces mesures, aucune société n'a de chance contre une infection virale à potentiel épidémique.

Dépistage et traçage des contacts

En bref, si l'on examine la situation du traçage des contacts aux États-Unis, selon le site web «test and trace», 40 États ont reçu une note d'échec dans leur infrastructure de traçage des contacts. Ils ne prévoient pas d'engager plus de personnel pour tenir compte de l'augmentation du nombre de cas. Il manque 12.482 traceurs dans l'État de New York, qui dispose de l'un des programmes les plus solides du pays. La Californie devrait en avoir besoin de 26.129 supplémentaires si elle veut faire face à la crise aiguë actuelle.

En juillet dernier, l’American Medical Association a déclaré aux dirigeants de la Chambre et du Sénat qu'au moins 100.000 traceurs de contact sont nécessaires «pour contrôler de manière significative la transmission du virus alors que les États continuent à lever les restrictions de distanciation sociale». Au minimum, un programme de dépistage solide devrait tester suffisamment de personnes symptomatiques et leurs contacts pour obtenir un taux de positivité ne dépassant pas 3 % avant d'envisager la réouverture de l'économie. Pour cela, il faut que 70 à 90 % des contacts des personnes infectées soient identifiés, isolés ou mis en quarantaine. Il y a actuellement 67.050 traceurs de contact dans le pays. Il manque 635.967 traceurs de contact aux États-Unis. Il n'est pas étonnant que les discussions sur ces questions soient inexistantes dans la presse traditionnelle.

Le plan de l'administration Biden pour la réouverture des écoles est principalement axé sur les tests. Mais la raison fondamentale de ces tests est qu'ils constituent un complément essentiel aux programmes de traçage des contacts. Il fonctionne au niveau social pour localiser le virus et sa destination et permettre de prendre des mesures pour contenir la propagation. Un test autonome qui se contente d'informer une personne de son statut le jour et à l'heure donnés n'a qu'une utilité limitée. Pourtant, les tests sont maintenant effectués à tort pour ouvrir des sites sportifs, permettre les voyages aériens vers des destinations de vacances et soutenir la campagne frauduleuse de la rentrée scolaire.

Le livre blanc de la Fondation Rockefeller, «Reprendre le contrôle: Réinitialisation de la réponse de l’Amérique à la COVID-19», est un prospectus qui s'inscrit dans le cadre de l'initiative de Biden. Il déclare: «Notre troisième plan d'action établit un nouveau plan pour la plus grande échelle de tests nationaux à ce jour et propose 14 mesures exécutives que les administrations actuelles et futures devront prendre afin de modifier rapidement la trajectoire de la pandémie aux États-Unis. Le dépistage de tous les enfants du secteur public américain dans 12 écoles coûterait 42,5 milliards de dollars, soit 8,5 milliards de dollars par mois pour le reste de l'année scolaire, de février à juin 2021».

Le plan propose de tester chaque enfant une fois par semaine et tout le personnel deux fois par semaine. Ils affirment que d'ici la fin janvier, le pays sera probablement en mesure de réaliser plus de 70 millions de tests chaque semaine, et que ce chiffre passerait rapidement à 200 millions d'ici avril. Ils reconnaissent à la fin de leur long rapport que la Fédération américaine des enseignants a estimé que 116,5 milliards de dollars supplémentaires seraient nécessaires pour augmenter le personnel, les EPI, le nettoyage, les mesures de sécurité supplémentaires, excluant le dépistage et la modernisation des bâtiments [c’est nous qui soulignons]. Il convient de souligner que depuis la mi-novembre, la capacité de dépistage des États-Unis stagne et compte de 10 à 14 millions d'essais par semaine.

Il est essentiel de placer la portée des efforts de réouverture des écoles à la bonne échelle.

Il y a 53,1 millions d'élèves de la maternelle à la 12e année qui sont inscrits dans un assortiment d'écoles publiques, privées et à charte. Plus de 18 millions de jeunes adultes fréquentent des collèges et des universités. Plus de 10 millions d'éducateurs, d'employés et de personnel divers aident à gérer ces établissements. Les États-Unis comptent environ 13.600 districts scolaires, soit près de 131.000 écoles, dont 56.000 écoles primaires, 18.000 secondaires et 25.000 lycées. L'effectif moyen des écoles publiques est de 528 élèves.

Cela implique qu'au minimum, 90 millions de tests par semaine devraient être administrés rien que dans ce secteur, avec tous les problèmes que posent les tests d'antigènes rapides en termes de précision. Ajoutant à la complexité de la question, les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont également publié récemment une étude qui confirme qu'au moins 60 % de toutes les infections sont causées par des personnes asymptomatiques, ce qui remet en question la capacité à détecter de nouvelles infections avec une telle stratégie. Un test ne peut informer une personne de son état qu'au moment où elle le passe. S'il devient infectieux quelques heures ou quelques jours plus tard, il ne sera pas détecté à ce moment.

À suivre

(Article paru en anglais le 19 janvier 2021)

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