Avec ses camps de travail surpeuplés, sa main-d’œuvre itinérante et ses lieux de travail rapprochés, le secteur pétrolier et gazier du Canada est un foyer de transmission du coronavirus. Des dizaines d’épidémies survenues sur des sites à Fort McMurray, dans ses environs et dans toute l’Alberta, alimentées par les variants B.1.1.7 et P.1 COVID-19, plus infectieux et mortels, ont contribué à faire de l’Alberta la province canadienne comptant le plus grand nombre de cas actifs de COVID par habitant.
Reuters a rapporté samedi que neuf sites pétroliers de l’Alberta connaissent actuellement des épidémies de coronavirus avec 115 cas de nouveaux variants. Les installations touchées comprennent le projet Horizon de Canadian Natural Resources Ltd. ainsi que l’usine de base et le projet Syncrude de Suncor Energy. Reflétant la crise grandissante dans l’industrie, les reportages font état d’une pénurie de travailleurs qualifiés pour les travaux d’entretien annuels. En raison du risque accru d’infection, de nombreux travailleurs refusent de se rendre en Alberta depuis Terre-Neuve et d’autres provinces du Canada atlantique, malgré les incitations financières accrues offertes par les grandes sociétés pétrolières.
L’insuffisance des mesures de sécurité dans le secteur de l’énergie a déjà amené des travailleurs itinérants à propager le virus dans d’autres régions du Canada. En février, le gouvernement provincial de Terre-Neuve-et-Labrador a été contraint d’émettre un avertissement public à l’intention des travailleurs du secteur de l’énergie qui revenaient, au sujet de 11 épidémies actives sur des sites de l’Alberta, après que les cas associés au variant britannique ont augmenté de façon spectaculaire à Terre-Neuve.
Le premier ministre de l’Alberta, Jason Kenney, et son gouvernement du Parti conservateur uni (PCU) ont systématiquement dissimulé la recrudescence des infections dans le secteur de l’énergie, qui s’explique par leur politique irresponsable consistant à maintenir l’économie «ouverte» afin que les profits continuent d’affluer. Lorsque le gouvernement de Terre-Neuve a émis en février un avertissement de pandémie à l’intention des travailleurs de passage du secteur de l’énergie de l’Alberta qui rentraient chez eux, les statistiques officielles du gouvernement PCU continuaient à ne montrer aucun cas confirmé de variant du virus dans la zone nord de l’Alberta, où se trouve la grande majorité des installations pétrolières et gazières de la province.
Le médecin hygiéniste en chef de l’Alberta, la Dre Deena Hinshaw, a récemment fait état d’une épidémie de COVID-19 liée à un grand employeur possédant plusieurs sites dans l’Ouest canadien. Elle a déclaré que l’épidémie concernait trois sites de travail dans les zones centrale et nord de l’Alberta, où les employés se déplaçaient d’un site à l’autre, et qu’il y avait 26 cas confirmés de COVID-19, dont trois cas du variant mortel P.1. Conformément à la politique du gouvernement du PCU visant à dissimuler et à minimiser la menace d’infections sur le lieu de travail, Hinshaw n’a pas nommé l’entreprise. Cependant, 660 City News a révélé plus tard qu’il s’agissait de PTW Energy Services.
Un journaliste du World Socialist Web Site s’est entretenu avec Greg, un vétéran de 19 ans dans le secteur du pétrole et du gaz, au sujet de ses expériences de travail pendant la pandémie et de sa réaction aux dernières épidémies. Invité à commenter les conditions de travail chez PTW et dans d’autres compagnies pétrolières, Greg a expliqué: «L’infrastructure moderne du pétrole et du gaz est un réseau remarquablement complexe d’installations de collecte, de traitement et de distribution, toutes reliées entre elles par des pipelines, et c’est ce genre d’installations que PTW conçoit, fabrique, installe et entretient. Bien que son site Web soit, comme on pouvait s’y attendre, avare de détails, PTW, qui a des bureaux à Hinton, Edson et Drayton Valley, participe presque certainement à l’expansion du pipeline Trans Mountain.
«J’ai une certaine expérience de l’installation et de l’exploitation d’installations de ce genre. Les modules seront construits dans des chantiers partout dans l’Ouest canadien. Ils peuvent provenir de Leduc, de Calgary ou d’une autre ville, peu importe qui remporte l’appel d’offres pour cette pièce d’équipement spécifique. Ils seront ensuite expédiés par la route pour être installés sur un chantier. Les équipes viendront également de tout l’Ouest canadien, ce qui présente de nombreuses possibilités d’infection. Même sur les petits sites, il y aura beaucoup de corps de métier différents qui travailleront ensemble – opérateurs d’équipement, métallurgistes, électriciens, techniciens en instrumentation – et encore plus sur les grandes installations.»
Greg a parlé de l’impossibilité d’assurer des conditions de travail sûres sur des chantiers très fréquentés. «Il pourrait être possible de maintenir des règles de distanciation sociale entre les différents métiers, mais pas au sein des équipes de gars qui travaillent ensemble», a-t-il commenté. «Le travail se fait tout en étant très proche. Il peut s’agir d’un groupe d’électriciens qui s’efforcent de faire passer des câbles sous un bâtiment ou dans une boîte de jonction, ou de deux charpentiers métalliques qui travaillent côte à côte dans un monte-charge pour assembler des éléments de structure. Il faut donc compter sur les masques. Mais ils deviennent de plus en plus inutiles plus on fait d’efforts, non seulement parce que la respiration s’échappe autour du masque, mais aussi parce que les masques se détachent ou sont même arrachés.»
Les conditions dans lesquelles les travailleurs sont contraints de travailler par des conglomérats énergétiques très rentables rendent extrêmement difficile le maintien des précautions de sécurité, même limitées et inadéquates, qui sont en place, explique Greg. «À mon avis, travailler à un niveau d’effort physique élevé, au rythme auquel nous sommes censés travailler pour maintenir la production tout en ayant notre respiration limitée par un masque correctement ajusté et fonctionnel, est une punition cruelle et inhabituelle», a-t-il déclaré. «Et tout le monde le sait, depuis les superviseurs jusqu’aux ouvriers. Alors que se passe-t-il? Les masques s’enlèvent ou les gars portent leurs masques sans les serrer ou avec le nez qui dépasse. Il ne s’agit pas tant d’être conforme que d’avoir l’air de l’être, de sorte qu’il y ait moins de risques que quelqu’un ait des ennuis et perde son emploi.
«De plus, tout site contenant des hydrocarbures exige que tous les travailleurs portent des vêtements ignifuges (FR) pour les protéger du flash d’une explosion. Il s’agit des combinaisons bleues presque omniprésentes avec des bandes de haute visibilité que vous voyez partout. Mais un masque N95 n’est pas ignifuge. Les travailleurs doivent donc porter des masques ignifuges, qui sont totalement incapables d’arrêter la COVID-19. C’est une politique totalement contradictoire».
Nous avons demandé à Greg s’il avait un message pour ses collègues travailleurs du pétrole soucieux de protéger leur santé et leur sécurité au travail dans les conditions d’une pandémie qui fait rage et de l’émergence de nouveaux variants mortels du virus qui touchent de plus en plus de jeunes adultes en âge de travailler et sans problèmes de santé antérieurs. «Il y a des efforts assez héroïques de la part des travailleurs pour gérer ces diktats presque impossibles de l’AHS (Alberta Health Services) tels qu’ils sont interprétés par les compagnies pétrolières et gazières désespérées de reprendre la production après le confinement», a-t-il répondu. «Il est criminel pour la classe capitaliste, en collusion avec les gouvernements de l’Alberta et du Canada, de mettre en danger les travailleurs de PTW et d’autres sociétés pour construire un pipeline qui sera bien placé pour profiter de la prochaine hausse des prix mondiaux de l’énergie, en extrayant plus de richesses. Et tout cela en plein milieu d’une surabondance de pétrole induite par une pandémie!
«C’est l’absence de conscience de classe au sein de la classe ouvrière qui nous empêche de comprendre la vraie nature de cette poussée pour remettre le secteur de l’énergie au travail; pour reprendre l’extraction de la richesse du Canada sur le dos de la classe ouvrière. Nous sommes confrontés à une condamnation à mort potentielle pour les profits de la classe dirigeante, de Kenney et des barons des compagnies pétrolières à Calgary et au Texas.
«J’aimerais voir les travailleurs du pétrole et du gaz former leurs propres comités de sécurité indépendants et faire de cette lutte pour un lieu de travail sûr un enjeu politique. Arrêtez l’industrie pétrolière jusqu’à ce qu’il soit possible de reprendre le travail en toute sécurité! Exiger le plein salaire des travailleurs jusqu’à ce que la majorité de la population ait accès à des vaccins éprouvés. Alors je me sentirais en sécurité au travail».
(Article paru en anglais le 15 avril 2021)