La grève illimitée en cours de 150 000 sidérurgistes et métallos en Afrique du Sud a été rejointe hier par une grève de protestation d'une journée organisée par le Congrès des syndicats sud-africains (COSATU).

Les syndiqués de l'Union nationale des métallurgistes d'Afrique du Sud (NUMSA) demandent une augmentation de salaire de huit pour cent cette année, plus l'inflation, et deux pour cent chaque année sur deux ans. L'inflation s'élevait à 4,9% en août. La Fédération des industries de l'acier et de l'ingénierie d'Afrique du Sud (SEIFSA) a offert 4,4 pour cent pour 2021, plus l’inflation et 0,5 pour cent en 2022 et l’inflation plus 1 pour cent en 2023.

Toute action prolongée aura un impact économique majeur sur l'industrie sidérurgique, représentant environ 15 pour cent du PIB du pays, et indirectement sur l'industrie automobile, 7 pour cent du PIB.

La grève a été confrontée à de graves violences, notamment des salves de balles en caoutchouc et au moins un tir d’arme à feu.

La grève d'une journée déclenchée par le COSATU était « axée sur le fait de pousser à la fois le gouvernement et le secteur privé à agir pour remédier au marasme économique dans lequel se trouve le pays et à prendre au sérieux les problèmes qui affectent les travailleurs et les Sud-Africains en général », selon le syndicat.

Les principales revendications comprennent :

• L'annulation des coupes budgétaires qui ont entraîné des gels des salaires dans le secteur public, l’arrêt de la mise à l'écart de la Commission de conciliation, de médiation et d'arbitrage (CCMA) et la fin des réductions dans les entreprises publiques.
• L'abandon des mesures d'austérité dans la Déclaration de politique budgétaire à moyen terme 2022, qui doit être présentée en novembre.
• Que le secteur privé mette fin à une grève d’investissements dans le pays, avec des fonds thésaurisés ou déplacés à l'étranger.

Le COSATU a offert « soutien et solidarité aux travailleurs affiliés au Syndicat national des métallurgistes d'Afrique du Sud (NUMSA) dans le secteur des métaux et de l'ingénierie qui se battent pour une augmentation de salaire de 8 % ».

Les deux organisations réagissent aux tensions sociales extrêmes, et qui s'accentuent, en Afrique du Sud et cherchent à enrayer un mouvement anti-capitaliste de la classe ouvrière.

Le COSATU, en tant que membre de l'alliance tripartite au pouvoir dans le pays, avec le Congrès national africain (ANC) et le Parti communiste sud-africain (SACP), est directement impliqué dans les politiques auxquelles il s'oppose pour la forme. Les relations étroites de l'organisation avec l'ANC et la SACP ont mis en lambeaux sa crédibilité auprès des travailleurs. Entre 2013 et 2018, le nombre de ses membres a diminué de 600 000, passant de 2,2 millions à 1,6 million. Plus de la moitié de ses syndiqués sont dans le secteur public.

La NUMSA, dirigée par Irvin Jim, est la force motrice de l'organisation rivale, la Fédération sud-africaine des syndicats (SAFTU), qui se présente comme une alternative de gauche au COSATU. L'organisation de Jim a été expulsée du COSATU en 2014 après que la NUMSA a retiré son soutien électoral à l'ANC et a cessé de payer des cotisations au COSATU ou au SACP en 2013. Elle a aidé à fonder la SAFTU en 2017 et est son plus grand affilié.

Outre les préoccupations des factions, Jim était motivé par la crainte que le COSATU ne devienne trop discrédité aux yeux de la classe ouvrière sud-africaine, en particulier à la suite du massacre de Marikana en 2012 qui a vu la police assassiner 34 mineurs de platine en grève et en blesser des dizaines d'autres. L'ANC, le COSATU et le Syndicat national des mineurs étaient tous complices de ce crime.

Dans la grève actuelle des métallurgistes, Jim a dénoncé l'offre de SEIFSA comme une « insulte », accusant les employeurs d'avoir « agi comme des capitalistes avides typiques » et de vouloir plonger les travailleurs dans un « salaire minimum national d'esclavage ». Il a appelé à « une fermeture totale du secteur de l'ingénierie jusqu'à ce que ces employeurs têtus voient la raison, promettant: « Nous ne reculons pas. Il s'agit d'une grève illimitée jusqu'à ce que toutes les revendications soient satisfaites. »

Malgré toute la rhétorique de Jim, les années qui se sont écoulées depuis la scission d’avec le COSATU ont prouvé que NUMSA et SAFTU n'offrent aucune véritable alternative aux travailleurs sud-africains. Le taux de syndicalisme global en Afrique du Sud n'est que de 23 pour cent

Après que Jim a créé un nouveau parti en 2019, le Parti socialiste révolutionnaire des travailleurs (SRWP), il n'a recueilli que 24 439 voix lors des élections nationales de cette année-là. La SAFTU n'a pas approuvé l'initiative, affirmant qu'elle « résisterait à l'idée de devenir un bureau du travail ou de former une alliance avec un parti politique ». Le total des voix du SRWP ne représentait que sept pour cent des 339 000 membres de sa société mère, la NUMSA.

La crise sociale d'Afrique du Sud a poussé à la fois NUMSA et COSATU à adopter leurs positions récentes, afin de contrôler la montée des protestations de la classe ouvrière, avec comme toile de fond les émeutes de cet été servant d’avertissement.

Plus de 330 personnes ont été tuées et des troupes déployées dans les rues des grandes villes lors des troubles de juillet, déclenchés par l'emprisonnement de l'ancien président Jacob Zuma pour outrage au tribunal mais animés par le désespoir économique et les effets aggravants de la pandémie.

Selon le groupe Pietermaritzburg Economic Justice & Dignity (PMBEJD), plus de la moitié de la population sud-africaine, 30,5 millions de personnes, vit en dessous du seuil de pauvreté « supérieur » de 1 335 rands par personne et par mois, soit environ 90 $. Près d'un quart, 13,8 millions de personnes, vivent en dessous du seuil de pauvreté alimentaire de 624 rands par personne et par mois (42 $) fixé au montant nécessaire pour se permettre l'apport énergétique quotidien minimum requis. Les prix des denrées alimentaires ont augmenté d'environ 10 pour cent entre septembre 2020 et août 2021.

Plus d'un tiers des travailleurs sud-africains, 34,4 pour cent, sont au chômage, selon Statistics South Africa, le taux le plus élevé depuis le début des enquêtes trimestrielles sur l'emploi en 2008. Ce chiffre atteint 44,4 pour cent si l'on prend en compte les travailleurs découragés de chercher activement un emploi.

Le World Inequality Lab rapporte que les 10 pour cent les plus riches de la population possèdent plus de 85 pour cent de la richesse des ménages, tandis que plus de la moitié de la population a une richesse négative, les dettes dépassant les actifs.

En mars de cette année, le gouvernement a relevé le salaire minimum à un misérable 21,69 rands de l'heure, soit 1,45 $. PMBEJD a commenté: « Fixé à un niveau aussi bas, le salaire minimum national vise à institutionnaliser comme la norme le régime de salaire bas et à enfermer des millions de travailleurs dans la pauvreté. »

Jim a pris acte de cette réalité sociale en appelant à la grève de la sidérurgie, accusant le gouvernement d'avoir « omis de prendre des mesures garantissant que les employeurs ne puissent pas continuer la surexploitation de la main-d'œuvre noire et africaine et qu'il y ait un salaire minimum national, qui doit être un salaire décent dans le pays. Il a ajouté: « C'est pourquoi les travailleurs sont seuls. Ils doivent prendre l'avenir entre leurs mains et se lancer dans une grève pour améliorer leurs salaires et leurs conditions. »

La NUMSA ne mènera pas une telle lutte. Le syndicat a autorisé les employeurs à utiliser la pandémie comme excuse pour geler les salaires l'année dernière, reportant les négociations de 2020 à juin 2021. Le porte-parole Phakamile Hlubi-Majola a déclaré à l'époque que le syndicat devait considérer «l'impact économique du confinement sur la plupart des entreprises du secteur ».

NUMSA a commencé la grève actuelle en réduisant de moitié sa demande initiale d'une augmentation de salaire de 15 pour cent, à huit pour cent. Jim a commenté: « Le syndicat et ses membres ont fait preuve de souplesse dans leurs revendications. Il y aura sans doute plus de révisions « flexibles » à venir.

Pour sa part, la grève d'une journée du COSATU n'était guère plus qu'une tentative de laisser les travailleurs se défouler. Plus tôt cette année, les syndicats affiliés du secteur public ont accepté une augmentation de salaire de 1,5 pour cent bien inférieure à l'inflation, après que le gouvernement a renié un accord préalable sur une augmentation de 7 pour cent, invoquant des pressions pandémiques sur les finances.

Résoudre l'énorme crise à laquelle est confrontée la classe ouvrière sud-africaine exige de nouvelles organisations de lutte émanant de la base, guidées par une direction politique internationaliste et socialiste, le Comité international de la Quatrième Internationale.

(Article paru en anglais le 8 octobre 2021)