Compte tenu de l’augmentation des taux d’infection par le virus de la variole simienne (variole du singe) aux États-Unis et du nombre limité de doses disponibles du vaccin Jynneos (Imvanex en Europe) fabriqué par Bavarian Nordic, le seul vaccin autorisé contre l’orthopoxvirus, la semaine dernière, la Food and Drug Administration (FDA) a émis une autorisation d’utilisation d’urgence (EUA) pour rationner le vaccin par le biais d’injections intradermiques.
Le commissaire de la FDA, le Dr Robert M. Califf, a déclaré: «Ces dernières semaines, le virus de la variole simienne a continué à se propager à un rythme tel qu’il est devenu évident que notre approvisionnement actuel en vaccins ne pourra pas répondre à la demande actuelle. La FDA a rapidement exploré d’autres options scientifiquement appropriées pour faciliter l’accès au vaccin pour toutes les personnes concernées. En augmentant le nombre de doses disponibles, un plus grand nombre de personnes qui souhaitent se faire vacciner contre la variole simienne auront désormais la possibilité de le faire.»
Le commissaire explique ce qu’il appelle le dosage fractionné du vaccin contre la variole simienne, ou une mesure d’économie de dose. Au lieu d’administrer le vaccin en profondeur dans le muscle, un cinquième de la dose standard est injecté entre les couches de la peau. La preuve de la voie intradermique a été obtenue sur la base d’une étude clinique menée par le gouvernement en 2015, qui a démontré qu’elle pouvait fournir une réponse immunitaire similaire à l’injection intramusculaire. En conséquence, le nombre total de doses disponibles a été multiplié par cinq, soit cinq doses par flacon.
Le Dr Peter Marks, directeur du Center for Biologics Evaluation and Research de la FDA, s’exprimant lors du séminaire des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) destiné à informer les cliniciens de la modification des directives provisoires sur la nouvelle pratique, a estimé qu’environ 1,7 million d’Américains risquaient de contracter la variole simienne. Au moins 3 millions de doses seraient nécessaires, même si seulement la moitié de cette quantité serait disponible d’ici la fin de l’année.
Le dosage fractionné offrait la seule alternative viable, car le vaccin antivariolique ACAM2000, disponible en abondance, comporte un risque important de myocardite et de complications mortelles rares mais connues. Plus précisément, l’ACAM2000 est contre-indiqué chez les personnes immunodéprimées.
Pourtant, même sous forme d’injection intradermique, le vaccin Jynneos (un vaccin antivariolique) nécessite encore deux doses à administrer à 28 jours d’intervalle pour compléter la série. Il n’a pas non plus été approuvé pour les enfants de moins de 18 ans. L’efficacité de Jynneos contre la variole du singe n’a jamais été vérifiée, et on sait peu de choses sur son rôle en tant que prophylaxie post-exposition.
Dans une lettre datée du 9 août 2022 adressée au commissaire de la Food and Drug Administration (FDA), Robert Califf, avec copie au coordonnateur national de la Maison-Blanche pour la réponse à la variole simienne, Robert Fenton, et à son adjoint, le Dr Demetre Daskalakis, le PDG de Bavarian Nordic, Paul Chaplin, a écrit: «Bavarian Nordic s’engage à aider les gouvernements du monde entier à contrôler l’épidémie de variole simienne et soutient pleinement les approches de réduction de la dose, telles que le report de la deuxième vaccination. Cependant, nous émettons quelques réserves sur l’approche intradermique (ID) en raison des données de sécurité très limitées dont nous disposons (moins de 200 personnes), de la réactogénicité [effet indésirable] plus élevée que celle de la dose standard de Jynneos... et du fait qu’un pourcentage relativement élevé de sujets (20 %) n’a pas reçu la deuxième vaccination au cours d’une étude clinique contrôlée.»
Ces éléments soulèvent de sérieuses inquiétudes quant à l’impact que l’approche par injection intradermique aura sur l’adoption et la couverture du vaccin. En outre, Chaplin a critiqué l’EUA de la FDA pour ne pas avoir inclus un protocole de mise en œuvre permettant de suivre et de recueillir des données de sécurité sur la voie d’administration qui seraient essentielles pour des pratiques sûres. D’autres questions ont été soulevées, notamment la durée pendant laquelle les flacons restent ouverts, la possibilité de réfrigérer à nouveau les doses restantes, la taille des aiguilles et le dosage pour la prophylaxie pré et post-exposition.
En date du 12 août 2022, le nombre de cas de variole simienne dans le monde a atteint près de 35.500. La moyenne mondiale mobile sur sept jours des nouveaux cas quotidiens a atteint près de 1400 cas par jour. Quatre-vingt-quatorze pays et territoires non endémiques ont signalé des cas de variole simienne, dont près d’un tiers aux États-Unis (11.130). La moyenne mobile sur sept jours aux États-Unis est d’environ 650 cas par jour. Seul le Wyoming reste jusqu’à présent exempt de variole simienne.
Cependant, l’Espagne, avec 5719 cas, est en tête du classement mondial par habitant. Deux des cinq décès liés à la variole simienne en dehors des régions non endémiques sont survenus chez deux hommes d’une trentaine et d’une quarantaine d’années, auparavant en bonne santé, qui ont chacun développé une encéphalite, c’est-à-dire un gonflement et une inflammation du cerveau, ce qui a entraîné leur décès. Les trois autres décès sont survenus au Brésil, en Inde et, plus récemment, en Équateur. L’Europe, cependant, reste l’épicentre de la pandémie de variole simienne.
La presse grand public parle peu de l’impact de la variole simienne en Afrique. Le CDC africain a indiqué la dernière semaine de juillet que depuis le début de l’année 2022, plus de 2000 cas confirmés et suspects ont été signalés dans neuf États membres de l’Union africaine (UA) endémiques et deux non endémiques. Au moins 75 décès ont été documentés, soit un taux de létalité (TF) de 3,7 %. Au cours de la pandémie de COVID-19, près de 12.500 infections à la variole simienne et 365 décès ont été signalés, soit un taux de létalité de 2,9 %, ce qui souligne le caractère mortel de l’infection et la nécessité d’accéder aux vaccins que les États-Unis et l’Union européenne ont accaparés pendant plus de dix ans.
Le CDC africain a noté dans son récent communiqué de presse: «Au cours des trois dernières années (2020-2022), l’épidémie de variole simienne en Afrique a continué de se propager d’un pays à l’autre avec peu d’attention internationale. À ce jour, les outils essentiels nécessaires à la préparation et à la réponse aux épidémies, y compris les diagnostics, les thérapeutiques et les vaccins, n’ont pas encore été mis facilement à la disposition des États membres de l’UA... l’inégalité et l’accès tardif aux outils COVID-19 en Afrique ne devraient pas se répéter avec la variole simienne, qui est une urgence de santé publique depuis 2020.»
En 2013, les États-Unis avaient plus de 20 millions de doses de vaccins Jynneos dans leurs stocks stratégiques nationaux, et 8 millions de doses supplémentaires ont été ajoutées en 2015. Pourtant, on a laissé ces vaccins expirer en raison de l’investissement privilégié dans des quantités lyophilisées en vrac de ces vaccins. Ces vaccins auraient pu être mis à la disposition du CDC africain à l’époque pour lutter contre l’épidémie de variole simienne qui y sévissait.
Avant une épidémie majeure en 2017, le CDC nigérian n’avait signalé qu’un seul cas de variole simienne dans le pays, remontant à 1971, chez un enfant de quatre ans dans le sud-est du pays. Le 13 octobre 2017, le CDC nigérian a reçu la confirmation d’un cas humain de variole simienne, et le 17 novembre 2017, 146 cas suspects avaient été signalés dans 22 des 36 États. Les femmes représentaient un tiers des cas, et une personne immunodéprimée est décédée des suites de complications. De nombreux cas se trouvaient dans des centres urbains, ce qui implique la probabilité d’une propagation internationale de la maladie. En 2018, des scientifiques nigérians dirigés par Adesola Yinka-Ogunleye ont mis en garde contre une épidémie croissante d’infections à variole simienne se propageant parmi les personnes dans le pays.
Madhukar Pai, directeur des programmes de santé mondiale de l’Université McGill à Montréal, a déclaré à Quartz: «Je ne m’attends pas à ce que les nations riches fassent quelque chose de différent avec la variole simienne. Ils vont faire exactement ce qu’ils ont fait avec la COVID: accaparer les stocks de vaccins et bloquer la fabrication de vaccins dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Et tout comme nous ne voyons pas de fin à la COVID, la variole simienne sera maintenue en vie et en bonne santé à cause de la myopie et de la cupidité des nations riches.»
Dans ses estimations du nombre de personnes à risque, les projections de Marks ne tiennent pas compte du fait qu’il est inévitable que la variole simienne se propage à d’autres communautés, ce qui met fin à l’idée fausse selon laquelle le virus est une maladie sexuellement transmissible qui ne touche que les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.
Bien que le nombre d’enfants ayant contracté la variole simienne reste relativement faible, le 9 août 2022, l’Institut Robert Koch, principale autorité sanitaire allemande, a signalé un cas de variole simienne chez une fillette de quatre ans vivant avec deux adultes infectés à Pforzheim, selon le Deutsche Welle. Les autres pays concernés sont les États-Unis, la France, les Pays-Bas et l’Espagne. Sur les 98 infections documentées dans le monde chez des enfants, 25 cas ont été recensés chez des enfants de quatre ans ou moins, qui sont aussi les plus exposés à des maladies graves et à la mort.
Entre-temps, cinq universités américaines ont déjà signalé des cas de variole simienne cet été, même si la plupart des étudiants sont absents. Récemment, le district scolaire du comté de Clark a identifié un cas au lycée de Palo Verde, et la semaine dernière, un employé d’une garderie du comté de Champaign, dans l’Illinois, a été diagnostiqué avec l’infection. Ces cas font planer le spectre d’une épidémie croissante alors que les écoles primaires et secondaires et les établissements d’enseignement supérieur rouvriront leurs portes aux États-Unis et à l’étranger dans les semaines à venir.
Avec près de 2000 cas, la Californie voit des centaines de personnes faire la queue pour se faire vacciner, avant d’être refoulées. Pendant ce temps, les tests et les traitements sont insuffisants malgré la récente déclaration d’une urgence de santé publique. Malgré les déclarations d’augmentation de la capacité de dépistage, le 2 août, le département de la santé de Californie n’a reçu que 6682 résultats de tests de variole simienne, avec un taux de positivité d’environ 19%, ce qui montre bien que les tests sont loin d’être en nombre suffisant.
(Article paru en anglais le 15 août 2022)