Plus tôt cette année, la Banque mondiale a averti que «60 pour cent des pays les plus pauvres étaient déjà en situation de surendettement ou à haut risque de l’être» – principalement en Afrique – et que jusqu’à une douzaine risquaient de faire défaut au cours des 12 prochains mois.

La plus grande série de crises de la dette dans les économies en développement depuis une génération menace de provoquer une catastrophe sociale et humanitaire pour un continent déjà sous le choc de la chute des prix de ses produits d’exportation, des retombées économiques de la pandémie de COVID-19 ainsi que la réponse criminelle des classes dirigeantes à la pandémie, s’inspirant des politiques de «laisser-faire» des puissances impérialistes.

L’Afrique a connu une flambée des prix des denrées alimentaires, du carburant et des engrais, épuisant les réserves de change, en raison de la guerre menée par les États-Unis et l’OTAN contre la Russie en Ukraine. Vingt-trois des 54 pays africains dépendent de la Russie et de l’Ukraine pour plus de la moitié des importations d’un de leurs aliments de base. Certains pays sont encore plus dépendants: le Soudan, l’Égypte, la Tanzanie, l’Érythrée et le Bénin importent 80 pour cent de leur blé et l’Algérie, le Soudan et la Tunisie plus de 95 pour cent de l’huile de tournesol de Russie et d’Ukraine.

Ils voient également des prix plus élevés dans tous les domaines, exacerbant la faim dans des conditions où les élites dirigeantes à travers le continent refusent de détourner même les ressources les plus maigres vers la réduction de la pauvreté et utilisent la force brute pour imposer des souffrances de masse.

L’inflation mondiale pousse des millions de personnes dans la pauvreté. La Banque mondiale a averti que le nombre d’Africains vivant dans l’extrême pauvreté devrait passer de 424 millions avant la pandémie en 2019 à 463 millions cette année, soit plus d’un tiers des 1,2 milliard d’habitants du continent. Des millions de personnes risquent la famine alors que l’appel du Programme alimentaire mondial à hauteur de 24 milliards de dollars – pour secourir 153 millions de personnes en 2022 – n’est financé qu’à moitié, car les grandes puissances détournent les ressources vers l’effort de guerre.

Le Nigeria, pays le plus peuplé d’Afrique, a vu les prix augmenter de plus de 20 pour cent tandis que sa monnaie, le naira, a chuté de 25 pour cent par rapport au dollar depuis le début de l’année, malgré une hausse de 250 points de base des taux d’intérêt depuis mai. En Éthiopie, les prix ont augmenté de 32 pour cent et la valeur du birr est tombée à environ 82 contre 1 dollar sur le marché informel, contre 60 début juin. Au Ghana, les prix ont augmenté de 31 pour cent et la monnaie plonge tandis qu’Accra a relevé ses taux de manière agressive pour endiguer l’effondrement.

Après une décennie de dette croissante, avec le financement par euro-obligations comme élément principal, qui a vu les emprunts publics dans 65 pays en développement augmenter de 18 pour cent du PIB et en Afrique subsaharienne de 27 pour cent du PIB, la pandémie a augmenté l’endettement total à la fois des pays de soi-disant marchés émergents et les économies en développement à leur plus haut niveau en 50 ans, soit plus de 250 pour cent des recettes publiques.

Près de 60 pour cent des pays les plus pauvres étaient déjà surendettés ou à haut risque, tandis que les niveaux de service de la dette dans les pays à revenu intermédiaire étaient à leur plus haut niveau en 30 ans, les charges ayant triplé entre 2010 et 2021.

La Zambie a fait défaut sur ses dettes à la fin de 2020 et le Mali au début de 2022. Désormais, les grands pays africains sont considérés comme peu susceptibles de rembourser 21,5 milliards de dollars de leurs euro-obligations, sans compter le coût du service de ces prêts. Cela comprend le Ghana, qui doit plus de 4 milliards de dollars aux détenteurs d’obligations entre juin 2022 et mai 2027, le Kenya, avec une facture de remboursement d’obligations de près de 3 milliards de dollars pour les cinq prochaines années, et l’Éthiopie avec une euro-obligation de 1 milliard de dollars due en 2024, sur fond de conflits en cours touchant plusieurs régions du pays. La capacité de remboursement du Nigeria, qui doit près de 2 milliards de dollars en remboursements d’euro-obligations, est également mise en doute.

Étant donné que la plupart de leurs prêts proviennent de créanciers commerciaux, par opposition aux gouvernements et aux institutions financières multilatérales telles que la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI), leurs dettes impliquent désormais des taux d’intérêt variables, ce qui signifie que leurs charges sont appelées à augmenter à mesure que les taux d’intérêt suivent la hausse dictée par les États-Unis, la Banque centrale européenne et le Royaume-Uni. Cela risque de précipiter d’importantes fuites de capitaux et d’obliger les banques centrales africaines à relever leurs taux d’intérêt, plongeant ainsi leurs économies dans la récession.

Avec une grande partie de leur dette libellée en dollars, dont la valeur a fortement augmenté, les frais de service de la dette augmenteront encore plus. Cela oblige les pays d’Afrique subsaharienne à demander un allégement ou restructuration de leur dette simplement pour rembourser leurs créanciers, principalement européens et américains.

La rivalité américano-chinoise en Afrique, qui est devenue un champ de bataille clé d’intérêts concurrents, rend encore plus difficile pour les pays africains le rééchelonnement de leurs dettes. Dans le cadre de sa position de plus en plus belliqueuse envers Pékin, Washington cherche à dépeindre l’endettement croissant du continent comme le résultat des prêts de la Chine qui visent à obtenir un effet de levier politique et à s’emparer des actifs africains lorsque les États font défaut.

Alors que les prêts de la Chine se sont rapidement développés à partir du début des années 2000 aux États africains riches en ressources, en particulier aux producteurs de pétrole, après 2015, alors que les prix des matières premières et les taux de croissance ont chuté, les prêts ont fortement chuté, passant d’un pic de 29,5 milliards de dollars en 2016 à 7,6 milliards de dollars en 2019 et ont continué de chuter. Ses prêts étaient principalement destinés à des projets d’infrastructure visant à construire et à moderniser plus de 10.000 kilomètres de voies ferrées, environ 100.000 kilomètres d’autoroutes, 1000 ponts et 100 ports, ainsi que des centrales électriques, des hôpitaux et des écoles. La Chine représente désormais environ un cinquième de tous les prêts à l’Afrique.

Comme l’a souligné l’organisme Debt Justice dans un rapport de juillet dernier s’appuyant sur les données de la Banque mondiale, les prêts chinois des pays africains, principalement auprès des banques publiques, représentent un tiers de leurs prêts auprès de prêteurs privés non chinois, tandis que les taux d’intérêt sont à peine plus de la moitié (2,7 % contre 5 %). Il a révélé que les prêteurs publics et privés chinois ne représentaient que 12 pour cent des 696 milliards de dollars de dettes extérieures du continent en 2020, contre 35 pour cent dus à d’autres créanciers privés.

Le gouvernement américain et la Banque mondiale cherchent à discréditer les prêts de la Chine à l’Afrique en classant la Banque de développement de Chine et la Banque industrielle et commerciale de Chine comme des «créanciers officiels» ou des institutions d’État, même si elles prêtent à des taux commerciaux. Cela les rend passibles de gels de dettes dans le cadre de l’Initiative de suspension du service de la dette (DSSI) et du Cadre commun, des régimes si lourds de restrictions que seuls le Tchad, l’Éthiopie et la Zambie se sont inscrits, tandis que les prêteurs privés, pour la plupart occidentaux, sont exemptés de ces restrictions.

Le résultat a été de rendre pratiquement impossible pour les États africains d’obtenir un allégement de la dette des organisations multilatérales, tout en enrichissant les créanciers américains.

La Zambie en est un bon exemple. Alors que plus tôt ce mois-ci, le FMI a approuvé un prêt de 1,3 milliard de dollars à la Zambie, qui a fait défaut en 2020 sur sa dette extérieure de 17,3 milliards de dollars, une grande partie de cette somme ira à BlackRock, le plus grand fonds d’investissement au monde, qui détient 220 millions de dollars de la dette zambienne achetée à moitié de sa valeur nominale. Selon Debt Justice, BlackRock devrait réaliser 110 pour cent de bénéfices pour lui-même et ses clients si les paiements d’intérêts sur la dette sont intégralement payés.

L’effet combiné de la crise de la dette et du coût de la vie dans les pays pauvres d’Afrique, où 60 pour cent de ses 1,2 milliard d’habitants ont moins de 25 ans et près d’un milliard moins de 35 ans, laisse la plupart d’entre eux en grande difficulté à gagner à peine de quoi vivre. Les derniers mois ont vu des manifestations et des grèves de masse au Soudan, en Tunisie, en Afrique du Sud, au Ghana et au Nigeria, exprimant leur colère contre les conditions sociales et contre les élites dirigeantes qui les imposent.

Ces mouvements de protestation grandissants doivent unir leurs luttes à celles de leurs frères et sœurs de classe à travers l’Afrique et à l’échelle internationale contre le capitalisme, en vue d’exproprier la richesse de leurs dirigeants vénaux et des institutions financières, et lutter pour la réorganisation socialiste de la société. Cela nécessite la construction de sections du Comité international de la Quatrième Internationale à travers le continent africain.

(Article paru en anglais le 20 septembre 2022)