Blacklist: The Hollywood Red Scare, Skirball Cultural Center, Los Angeles, Californie, du 4 mai au 3 septembre 2023

Deux jours après que 11.500 scénaristes de cinéma et de télévision représentés par la Writers Guild of America (WGA) ont commencé à organiser un piquet de grève contre les conglomérats médiatiques qui possèdent les principaux studios et sociétés de production, une exposition retraçant l’évolution de la liste noire anticommuniste des scénaristes, réalisateurs et acteurs d’Hollywood a été inaugurée au Skirball Cultural Center de Los Angeles.

Il existe un lien profond entre ces deux événements, tous deux nés du conflit irrépressible entre les intérêts fondamentaux des scénaristes et autres créateurs de contenu, d’une part, et la cupidité de l’appareil financier auquel ils sont contraints de vendre leur travail dans le cadre du capitalisme, d’autre part.

Prêtée par le Jewish Museum Milwaukee, Blacklist: The Hollywood Red Scare se concentre sur 1947, l’année où huit scénaristes, un producteur et un réalisateur ont été traduits devant l’House Committee on Unamerican Activities (HUAC), harangués puis inscrits sur la liste noire pour avoir refusé de nommer des communistes présumés. Il traite également des conséquences, à travers la fin de la liste noire, illustrée par l’identification publique de Dalton Trumbo en tant que scénariste de la superproduction de 1960, Spartacus.

L’histoire de dix artistes créatifs dépouillés de leurs moyens de subsistance, puis emprisonnés pour s’être opposés à des politiciens intolérants et intimidants et à leurs complices pleurnichards d’Hollywood, ainsi que la persécution de centaines d’autres, est présentée chronologiquement à l’aide d’artefacts, de pancartes, de photographies et de multiples extraits de films.

Pour donner le ton, l’exposition d’ouverture montre 18 pages de couverture du Hollywood Reporter, qui pratiquait la chasse aux sorcières, avec des titres tels que «De nombreux rouges nommés au comité», «Toute l’industrie participe à l’enquête sur les rouges», «L’industrie cinématographique va bannir tous les rouges» et, en référence à la Screen Writers Guild, l’un des prédécesseurs de la WGA, «La SWG élit des dirigeants anti-rouges».

Les documents d’information expliquent comment l’HUAC, bien que créée à l’origine pour surveiller l’influence fasciste croissante aux États-Unis après la prise de pouvoir d’Hitler en Allemagne, s’est intéressée en 1938 aux socialistes qui luttaient pour la classe ouvrière, y compris dans l’industrie du divertissement.

C’était une période au cours de laquelle, malgré les crimes du stalinisme, les purges brutales et les procès montés de toutes pièces à Moscou contre les dirigeants bolcheviques de la révolution d’octobre, de nombreux scénaristes, acteurs et réalisateurs, radicalisés par la Grande Dépression, étaient attirés par le Parti communiste, qui se présentait comme l’héritier de la révolution de 1917, un défenseur de la classe ouvrière et un opposant à la ségrégation et à l’oppression raciales omniprésentes, ouvertement adoptées par le Parti démocrate.

Avec l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et leur alliance avec l’Union soviétique, les intérêts du gouvernement et du Parti communiste coïncident cependant dans la guerre contre Hitler, comme en témoigne l’exposition du scénario original et de l’affiche de Mission To Moscow (1943), écrit par Howard Koch, un film déplorable réalisé par Michael Curtiz qui présente Joseph Staline et sa bureaucratie sous un jour favorable et justifie explicitement les procès de Moscou.

La recrudescence de la lutte des classes qui a suivi la fin de la guerre mondiale a entraîné un réalignement des forces politiques, notamment un virage brutal de l’impérialisme américain contre l’Union soviétique à l’étranger et le Parti communiste à l’intérieur du pays.

En 1947, l’HUAC a lancé une enquête sur la propagande communiste supposée au sein de l’industrie cinématographique, en émettant 43 citations à comparaître, désignant à la fois des témoins «amicaux» et «inamicaux». Les «Dix d’Hollywood» étaient les témoins inamicaux qui refusaient de répondre aux questions concernant les membres et les partenaires du Parti communiste.

Outre Trumbo, dont l’assignation originale est exposée, les Dix comprenaient les écrivains Alvah Bessie, Herbert Biberman, Lester Cole, Ring Lardner, Jr, John Howard Lawson, Albert Maltz et Samuel Ornitz, le producteur Adrian Scott et le réalisateur Edward Dmytryk.

Chacun des dix avait en fait été membre du Parti communiste. Trois scénaristes, Lawson, Cole et Ornitz, ont fondé le SWG en 1933. Aucun d’entre eux n’avait un passé de guerre qui aurait pu être embarrassant pour le Comité, bien que la plupart aient travaillé sur des films pro-guerre.

L’exposition présente des extraits de films montrant comment chacun d’entre eux a été réprimandé par les interrogateurs de l’HUAC alors qu’il tentait de faire une déclaration pour défendre le droit constitutionnel à la liberté d’association politique. Aucun d’entre eux n’a commis de crime, ni même d’acte dit «subversif», si ce n’est qu’ils ont refusé de répondre à la question «Êtes-vous ou avez-vous été membre du Parti communiste?»

Tous ont été cités pour outrage au Congrès et poursuivis en justice. Chacun a été reconnu coupable, condamné à un an de prison et à une amende de 1000 dollars. Tous ont purgé leur peine.

L’exposition présente également les témoins «amicaux», dont Walt Disney, qui a précisé que son anticommunisme était directement lié aux revendications des travailleurs.

En réponse à une question de l’HUAC sur la grève des animateurs de 1941, qui a interrompu la production de dessins animés en l’absence d’un contrat avec la Screen Cartoonist’s Guild, Disney a déclaré: «J’ai vraiment l’impression qu’il s’agissait d’un groupe communiste qui essayait de s’emparer de mes artistes, et c’est ce qu’ils ont fait». Il a ajouté: «Ce qui me déplaît le plus, c’est qu’ils soient capables de pénétrer dans ces syndicats, de les prendre en charge et de montrer au monde entier qu’un groupe de personnes qui travaillent dans mon usine, que je sais être de bons Américains à 100 %, sont piégés par ce groupe».

Parmi les autres «témoins amicaux» notoires, citons les directeurs de studio Louis B. Mayer et Jack Warner – qui ont tous deux clamé haut et fort qu’ils étaient prêts à sacrifier le talent créatif – ainsi que les acteurs Gary Cooper, Adolphe Menjou et Ronald Reagan, ce dernier ayant porté son anticommunisme jusqu’au poste de gouverneur de Californie et à la présidence des États-Unis.

Les conséquences immédiates des audiences unilatérales de l’HUAC sont bien décrites. Le «Comité pour le premier amendement», composé d’acteurs de renom tels que Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Henry Fonda, Vincent Price et Ava Gardner, ainsi que des réalisateurs John Huston, Billy Wilder et William Wyler, parmi de nombreuses autres personnalités d’Hollywood, a adressé une pétition au Comité et s’est présenté devant le Capitole pour protester contre le «dénigrement» de l’industrie cinématographique, déclarant: «Toute enquête sur les convictions politiques d’un individu est contraire aux principes de base de notre démocratie».

Immédiatement, les partisans des Dix ont fait l’objet de vives critiques en tant que «sympathisants rouges». Ils se sont soudain retrouvés exclus des rôles ou incapables d’assurer le financement de leurs projets. Leur retraite a été illustrée par la dégringolade pathétique de Bogart dans son éditorial de Photoplay de mars 1948 intitulé «I’m No Communist» (Je ne suis pas communiste).

L’exposition documente la réponse des dirigeants des studios, qui comptaient alors parmi les personnes les plus riches et les plus puissantes des États-Unis, et qui se sont réunis en secret les 24 et 25 novembre 1947 au Waldorf Astoria de New York. Le résultat fut la nocive «Déclaration de Waldorf», dans laquelle ils «déplorent l’action des 10 hommes d’Hollywood qui ont été cités pour outrage par la Chambre des représentants» et s’engagent à «licencier ou suspendre sans compensation ceux qui sont à notre service» et à «ne réembaucher aucun des 10 jusqu’à ce qu’il soit acquitté ou qu’il se soit purgé de l’outrage et déclare sous serment qu’il n’est pas un communiste».

L’exposition montre comment les audiences de l’HUAC et la déclaration de Waldorf ont déclenché une croissance exponentielle de la liste noire d’Hollywood, qui répertoriait, selon une tabulation, 106 scénaristes, 36 acteurs, 11 réalisateurs, 4 producteurs et 57 autres artistes et professionnels. Il existait également une «liste grise» qui comprenait des centaines d’autres personnes, dont beaucoup étaient identifiées dans l’ignoble Red Channels, qui se présentait comme «The Newsletter of Facts To Combat Communism» (La Lettre d’information sur les faits pour combattre le communisme).

Trahis et abandonnés, les Dix ont perdu leur dernière chance d’éviter la prison fédérale en avril 1950, lorsque la Cour suprême a refusé de réexaminer la constitutionnalité de leurs condamnations. Chacun d’entre eux a purgé une peine de quatre à dix mois. Après sa libération, le réalisateur Edward Dmytryk témoigna devant l’HUAC, nommant 22 membres présumés du Parti communiste. Aucun des autres ne s’est rétracté, ce qui leur a coûté des revenus et des opportunités considérables.

Les objets exposés comprennent des scénarios, de la correspondance, des documents juridiques, des machines à écrire et les deux statuettes des Oscars qui ont été attribuées involontairement à des scénarios écrits par Trumbo à l’époque de la liste noire: la première pour Roman Holiday à un «pseudo», Ian McLellan Hunter, lors de la cérémonie des Oscars de 1954, et la seconde en 1957 pour The Brave One, à un Robert Rich fictif. Cette statuette n’a pas été réclamée jusqu’en 1975, date à laquelle elle a été remise à Trumbo, qui était confiné dans une maison de retraite à un an de sa mort.

L’exposition a été montée et présentée par des musées culturels juifs et accorde une attention particulière et légitime au pourcentage élevé de personnalités hollywoodiennes d’origine juive, depuis les directeurs de studio jusqu’au bas de l’échelle, dont six des Dix. La chasse aux sorcières avait de nombreuses connotations antisémites, notamment de la part de John Rankin, un démocrate du Mississippi ayant effectué seize mandats, l’un des inquisiteurs les plus agressifs de l’HUAC, un défenseur ouvertement raciste et antisémite du Ku Klux Klan.

L’exposition comprend un stand dédié à l’acteur exceptionnel Canada Lee, un Afro-Américain décédé en 1952 à l’âge de 45 ans, vraisemblablement d’une crise cardiaque, peu avant sa comparution prévue devant l’HUAC. L’exposition adjacente présente Paul Robeson, l’ancienne vedette du football américain, devenu un acteur de renom et le chanteur pour lequel Jerome Kern et Oscar Hammerstein II ont écrit «Old Man River» des décennies auparavant.

L’exposition met en lumière Jose Ferrer, le premier acteur d’origine portoricaine à remporter un Oscar. Son rôle principal, celui du peintre impressionniste français Henri de Toulouse-Lautrec dans le film Moulin Rouge (1952) de John Huston, a fait l’objet d’un piquetage par la Légion américaine en raison de l’opposition de Ferrer à l’HUAC en 1947. Ferrer réagit non seulement en dénonçant le communisme en général, mais aussi Robeson en particulier, avec lequel il s’est produit à Broadway dans Othello.

L’exposition souligne que «l’impact sur la communauté gaie et lesbienne durant cette période est difficile à quantifier» car la plupart «se cachaient et craignaient d’être démasqués». À titre d’exemple, l’exposition cite Jerome Robbins, qui a chorégraphié West Side Story. Selon l’exposition, Robbins «a cité des noms devant l’HUAC», de peur que son orientation sexuelle ne soit révélée, tout comme ses affiliations politiques antérieures.

Bien que la liste noire ait fini par suivre son cours, les coûts humains ont été incalculables. L’une des dernières affiches, intitulée «Premature Death» (mort prématurée), mentionne Canada Lee ainsi que dix autres personnes mortes jeunes, dont l’acteur de premier plan John Garfield.

Les scénaristes qui tiennent un piquet de grève à quelques sorties d’autoroute du Skirball Center sont confrontés aux mêmes forces économiques et politiques réactionnaires, soutenues plus ou moins ouvertement par la direction de leur syndicat, qui s’est liguée contre les Dix d’Hollywood il y a 75 ans.

(Article paru en anglais le 24 mai 2023)