Depuis le coup d'État de Maïdan en Ukraine en 2014, le Royaume-Uni a joué un rôle de premier plan dans l'escalade de la guerre menée par les États-Unis et l'OTAN contre la Russie.
Il a formé et équipé l'armée ukrainienne, déployé des troupes en Europe de l'Est dans le cadre de missions permanentes ou d'exercices de combat à grande échelle et multiplié les provocations antirusses, y compris l'envoi d'un navire de guerre britannique dans des eaux revendiquées par la Russie.
Le Royaume-Uni a secrètement déployé des forces spéciales (UKSF) en Ukraine, bien qu'il ne soit pas officiellement partie prenante à la guerre.
Bien que la Chambre des communes doive voter pour la guerre, les forces spéciales, qui comprennent le Special Air Service (SAS), le Special Boat Service, le Special Reconnaissance Regiment (SRR), le Special Forces Support Group, le 18 Signal Regiment, le Joint Special Aviation Wing et le No. 47 Squadron, peuvent être déployés sans l'approbation du Parlement et sans que le gouvernement refuse même de dresser la liste de leurs opérations.
En avril 2021, le Mirror a rapporté qu'une « petite équipe de forces spéciales britanniques » avait été déployée en Ukraine dans le cadre d'une apparente mission de collecte de renseignements à la frontière avec la Russie. Deux mois plus tard, l'ambassade britannique à Kiev a publié une déclaration indiquant que le ministre britannique des achats de défense et le vice-ministre ukrainien de la défense avaient « observé une activité d'entraînement conjointe des forces spéciales ukrainiennes, britanniques et américaines », ce qui impliquait que les forces spéciales britanniques étaient impliquées dans une opération d'entraînement en Ukraine.
En avril 2022, Al Jazeera a rapporté que la Russie avait annoncé qu'elle « examinait un rapport des médias russes selon lequel SAS avait été envoyé dans la région de Lviv, dans l'ouest de l'Ukraine » pour « aider les services spéciaux ukrainiens à organiser des sabotages sur le territoire de l'Ukraine. » Quelques mois plus tard, le Daily Star rapportait qu'un groupe d'anciens soldats du SAS se trouvait en Ukraine et avait « tué jusqu'à 20 généraux russes et 15 des mercenaires de Wagner », les Britanniques ayant également contribué à former certaines troupes ukrainiennes aux méthodes d'embuscade.
Au début de l'année, la fuite de documents militaires américains a révélé que le Royaume-Uni avait déployé 50 membres des forces spéciales, dont le SAS, en Ukraine, soit plus de la moitié de l'ensemble des forces spéciales occidentales présentes dans le pays entre février et mars 2023.
Les opérations menées en Ukraine ne représentent qu'une partie des activités secrètes de l'UKSF. D'après les recherches menées par Action on Armed Violence (AOAV), une ONG basée à Londres, sur la base de fuites de rapports aux médias grand public, aux agences de presse et aux diffuseurs ou à la suite d'opérations ayant mal tourné, l'UKSF a mené des opérations dans au moins 19 pays entre 2011 et 2021, dont l'Ukraine, la Syrie, l'Afghanistan, le Nigéria, les Philippines, la Russie, le Kenya, la Libye, la Somalie, le Soudan et le Yémen.
On peut supposer que ces déploiements ne représentent qu'une fraction des opérations secrètes menées par la Grande-Bretagne dans le monde. Ils font partie, avec les contrats d'armement, les partenariats internationaux de défense et les projections de force, des préparatifs de guerre plus vastes du gouvernement britannique.
Non seulement les activités des forces spéciales sont tenues secrètes, mais le Premier ministre de l'époque, David Cameron, a même autorisé leur déploiement en Syrie après que la Chambre des communes a explicitement rejeté l'envoi de troupes dans le pays en août 2013. Trois jours avant le vote, l'UKSF et l'agence d'espionnage britannique MI6 étaient sur le terrain, et des sources européennes et jordaniennes ont déclaré en 2013 que l'UKSF entraînait les forces rebelles depuis un an.
Dans le cas de la Libye, il n'a été révélé qu’en mars 2011 que les forces spéciales opéraient avec les forces rebelles contre le colonel Mouammar Kadhafi, lorsque des agriculteurs d'un village isolé ont capturé une équipe d'agents de l'UKSF et du MI6. Depuis lors, le Royaume-Uni a envoyé des forces spéciales, censées combattre ISIL (Islamic State of Iraq and the Levant, en français l'État islamique en Irak et au Levant – EIIL) et former les forces libyennes aux côtés du personnel américain, français et italien. En 2019, une unité SAS a dû être évacuée de Tripoli et de Tobrouk après que des affrontements armés ont éclaté.
Alors que les opérations de combat de la Grande-Bretagne en Irak et en Afghanistan ont officiellement pris fin en 2011 et 2014 respectivement, l'UKSF a poursuivi ses opérations.
En Irak, alors que le parlement a approuvé les frappes aériennes contre l’EIIL en septembre 2014, le gouvernement a pris l'engagement explicite de ne pas déployer de troupes au sol, engagement auquel il a évité en déployant l'UKSF. Le Premier ministre David Cameron aurait donné « carte blanche » à l'UKSF pour lancer des raids contre les dirigeants de l'EIIL dans le cadre d'opérations qui ont continué pendant le reste de la décennie. Il avait envoyé les premières équipes de l'UKSF dans le nord de l'Irak quelques semaines avant le vote pour une mission de collecte de renseignements. Depuis lors, il y a eu un flux continu d'opérations SAS et SBS, la plus récente datant de 2021. Le Daily Mail a rapporté une vague de 100 assassinats de dirigeants d'EIIL au cours de l'été 2020.
Après 2014, les forces spéciales britanniques sont restées en Afghanistan pour combattre les talibans et les militants de l'EIIL. Bien que leur mission se limite à « former, conseiller ou assister » les forces afghanes, de nombreux rapports font état de leur implication dans des raids nocturnes meurtriers en Afghanistan et au Pakistan. En mars dernier, le gouvernement a été contraint d'ouvrir une enquête publique après que la BBC Panorama a rapporté des allégations selon lesquelles les SAS étaient responsables de 54 exécutions sommaires en Afghanistan en 2010 et 2011, au cours desquelles des hommes étaient séparés de leur famille et abattus après avoir été accusés d'avoir présenté une arme.
Il y a eu plusieurs rapports d'agents de l'UKSF qui se battent sur la ligne de front syrienne à al-Tanf où se trouve une base américaine, Raqqa et près de la frontière entre la Turquie et la Syrie. Le Parlement avait explicitement approuvé les frappes aériennes contre les commandants de l'EIIL, mais pas le déploiement de troupes de combat sur le terrain. En 2018, il y a eu un rare rapport faisant état d'un décès de SAS, apparemment tué aux côtés d'un commando américain lors d'un incident de tir ami que Washington a initialement imputé à une bombe en bordure de route. Il est probable que l'UKSF reste en Syrie.
L'UKSF a également mené des missions au Yémen au cours des huit dernières années pour soutenir les forces saoudiennes qui combattent les insurgés houthis ayant pris le contrôle de la capitale Sanaa en 2014. En les détachant auprès du MI6, sous le contrôle du ministère des Affaires étrangères, le gouvernement a pu contourner la Convention européenne des droits de l'homme et nier qu'il soutenait les États-Unis dans leurs missions secrètes au Yémen, le personnel de l'UKSF ayant apparemment procédé à des assassinats près de Sanaa.
En mai 2019, le gouvernement a envoyé deux équipes SBS dans le golfe Persique, après que l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont signalé des attaques de sabotage à l'explosif contre des navires commerciaux traversant le détroit d'Ormuz, pour surveiller l'activité navale iranienne autour de l'île de Qeshm, à proximité des bases navales du pays, sous prétexte de protéger les pétroliers immatriculés au Royaume-Uni.
Le principal théâtre d'opérations de la Grande-Bretagne est le Moyen-Orient, mais elle a également déployé des forces spéciales dans toute l'Afrique, y compris au Mali et en Algérie. Des escarmouches ont été signalées en Somalie, à proximité de la base militaire britannique au Kenya.
Les soldats de l'UKSF se sont également rendus aux Jeux olympiques d'hiver de Sotchi en Russie en 2016 à des fins de « lutte contre le terrorisme. » En 2018, des réservistes du SAS ont été déployés en Estonie dans le cadre de la mission de l'OTAN dans les États baltes « pour dissuader l'empiètement russe », en surveillant les mouvements militaires russes à la frontière.
Ces révélations surviennent alors que les exportations d'armes britanniques ont atteint un record de 8,5 milliards de livres sterling en 2022, soit plus du double des 4,1 milliards de livres sterling enregistrés en 2021. Les deux plus gros acheteurs, le Qatar et l'Arabie saoudite, font partie des régimes les plus répressifs au monde.
Le mois dernier, le Premier ministre Rishi Sunak s'est rendu à Tokyo avec une importante délégation commerciale pour annoncer un nouveau partenariat de défense avec le Japon, qui prévoit le doublement des exercices militaires conjoints, le déploiement du Carrier Strike Group britannique en 2025, l'avancement du Global Combat Air Programme et l'extension de la portée militaire britannique plus profondément dans l'Indo-Pacifique.
Le mois dernier, le chef d'état-major de la défense, l'amiral Sir Tony Radakin, s'est rendu en Inde pour renforcer les liens militaires et discuter de la « collaboration industrielle dans le secteur aérospatial. » En mars, les ministres de la défense britannique et suédois ont décidé d'approfondir leur collaboration et ont signé un accord d'acquisition de matériel de défense, alors que Stockholm se prépare à rejoindre l'OTAN. Depuis juillet dernier, le ministère de la défense a annoncé des accords, une assistance et des missions en Finlande, en Allemagne, en France, en Estonie, à Oman, en Ukraine, en Turquie, en Grèce, au Qatar, en Pologne, aux États-Unis, au Ghana et en République de Corée.
(Article paru en anglais le 5 juin 2023)