L’International Longshore and Warehouse Union (ILWU) et la Pacific Maritime Association (PMA) ont soudainement annoncé un accord de principe mercredi soir pour 22.000 dockers de la côte ouest des États-Unis, près d’un an après l’expiration du dernier contrat.
Aucun détail n’a été divulgué sur l’accord, mais l’annonce est clairement une réponse à la rébellion croissante de la base contre l’engagement «pas de grève, pas de lock-out» en vertu duquel l’ILWU maintient les travailleurs au travail. Les travailleurs ont lancé une série d’actions militantes de plus en plus importantes dans les installations de la côte ouest, provoquant des perturbations significatives dans les opérations et des retards dans les expéditions pour la première fois depuis des mois.
Il est significatif que l’entente de principe ait été annoncée quelques jours seulement après que les membres canadiens de l’ILWU en Colombie-Britannique aient voté à plus de 99% pour autoriser une grève. Outre le fait que l’ILWU a refusé de procéder à un vote de grève aux États-Unis, cela démontre le potentiel d’une lutte internationale unie des travailleurs des États-Unis et du Canada. Toutes les parties aux négociations, y compris l’ILWU, la PMA et l’administration Biden, sont déterminées à empêcher cela à tout prix.
Les circonstances à l’origine de l’entente, y compris le fait que les deux parties refusent d’en divulguer les détails ou même d’en décrire le contenu dans les grandes lignes, montrent clairement qu’il s’agit d’une capitulation. L’accord a été conclu pour couper l’herbe sous le pied des travailleurs, précisément au moment où leur niveau de détermination et d’unité ainsi que leur situation économique sont les plus élevés. À l’approche de la période des congés, une grève dans les ports pourrait coûter plus d’un milliard de dollars par jour aux exploitants et à l’ensemble des entreprises américaines.
Il y a une semaine, Gene Seroka, directeur général du port de Los Angeles, a déclaré lors d’une réunion du conseil d’administration que 52 navires représentant une cargaison totale de 420.000 EVP – une mesure basée sur des conteneurs d’expédition standardisés de 20 pieds – étaient actuellement en route depuis l’Asie vers les ports de Los Angeles et de Long Beach.
L’engagement de non-grève, au sujet duquel aucun travailleur n’a été consulté avant son adoption l’été dernier, a été élaboré en étroite collaboration avec la Maison-Blanche, qui s’est fortement impliquée dans les négociations depuis le début. Biden, qui a également collaboré avec le Congrès pour interdire une grève des chemins de fer l’année dernière, est déterminé à empêcher les grèves dans les infrastructures clés telles que les ports. Les ports ne sont pas seulement des centres critiques de l’économie dont dépendent des milliers de milliards de dollars de bénéfices, ils sont aussi des sources de revenus considérables. Les compagnies maritimes et les exploitants portuaires ont réalisé 500 milliards de dollars de bénéfices rien qu’au cours des deux dernières années.
L’escalade de la guerre entre les États-Unis et l’OTAN contre la Russie et les plans de guerre contre la Chine sont tout aussi importants pour la classe dirigeante qui veut bloquer une grève, car les ports sont essentiels pour le transport du matériel militaire. Entre-temps, les compagnies maritimes et les exploitants portuaires ont mis à profit le délai accordé par l’ILWU pour réorienter le transport maritime de la côte ouest vers le golfe du Mexique et la côte est, ce qui a entraîné une forte baisse des volumes transportés à l’ouest. L’objectif est de se préparer à briser une éventuelle grève.
Le principal soutien de Biden sur les docks, comme dans les chemins de fer, l’industrie automobile, UPS, les raffineries de pétrole et d’autres industries clés, est la bureaucratie syndicale, qui se range aux côtés des entreprises et du gouvernement face à la menace d’une rébellion de la base. La haine des travailleurs à l’égard de l’appareil syndical n’a fait que croître en conséquence et, au cours des dernières semaines, l’engagement de ne pas faire grève a commencé à s’effriter en raison des arrêts de travail menés à l’initiative des travailleurs de la base. Cela a provoqué une réaction furieuse et terrifiée de la part de la bureaucratie, qui se déchaîne. Le président de la section 29 de l’ILWU, Ray Leyba, a menacé cette semaine de représailles les travailleurs qui ont parlé aux journalistes du WSWS, en ciblant en particulier les travailleurs occasionnels faiblement rémunérés, qui ne bénéficient d’aucun droit contractuel.
Le refus de l’ILWU de divulguer les détails de l’accord s’inscrit dans le silence radio qui entoure les négociations depuis le début. Les travailleurs n’ont rien reçu d’autre que des mises à jour occasionnelles annonçant des «accords de principe» sur certaines questions, sans donner d’informations sur ce qui a été convenu. Avant l’annonce de mercredi, l’ILWU et la PMA avaient décrété une «période de réflexion» pour tenter de reprendre le contrôle de la situation.
Selon les reportages et les déclarations de l’ILWU et de la PMA, Julie Su, secrétaire d’État au Travail par intérim, a joué un rôle clé dans les négociations. Su a été choisie par Biden pour remplacer l’ancien ministre du Travail, Marty Walsh, qui a démissionné au début de l’année.
La confirmation de Su en tant que remplaçante permanente de Walsh a été bloquée par des démocrates plus à droite, mais elle a reçu le soutien de centaines de groupes commerciaux ainsi que de responsables syndicaux de premier plan, dont le président de l’ILWU, Willie Adams. Bernie Sanders, le sénateur du Vermont qui se décrit lui-même comme un «socialiste démocrate», a déclaré que Su «défend la main-d’oeuvre».
En fait, Su était l’adjointe de Walsh lorsqu’il est intervenu pour empêcher une grève dans les chemins de fer, et elle avait auparavant occupé le poste de secrétaire au Travail de la Californie sous le gouverneur multimillionnaire Gavin Newsom. Tous ceux qui font aujourd’hui l’éloge de Su ont été directement impliqués dans le blocage des grèves et l’imposition d’augmentations salariales inférieures à l’inflation, ou en portent la responsabilité. Sanders lui-même a joué un rôle clé dans les manœuvres visant à faire passer l’interdiction de la grève des chemins de fer au Congrès l’année dernière, aux côtés des membres des Socialistes démocrates d’Amérique à la Chambre des représentants qui ont voté en faveur de l’interdiction.
Le scénario de la lutte des chemins de fer se répète dans les ports. Tout d’abord, la bureaucratie syndicale maintient les travailleurs au travail bien après l’expiration du dernier contrat, même si la direction exige d’importantes concessions. Lorsque l’opposition de la base menace enfin de s’exprimer, des groupes d’entreprises inquiets publient des lettres publiques demandant l’intervention directe de la Maison-Blanche pour empêcher une grève. Le gouvernement intervient alors directement pour négocier un accord dans le dos des travailleurs, préférant bloquer une grève en demandant au syndicat d’imposer une capitulation. En cas d’échec, Biden est tout à fait prêt à recourir une fois de plus à une action en justice pour interdire une grève. Dans le cas des docks, l’autorité «légale» pour ce faire proviendrait de la loi Taft-Hartley plutôt que de la loi sur le travail dans les chemins de fer.
Mais le fait que cet accord ait été annoncé est un signe de faiblesse et de peur, et non de force. En effet, le communiqué de presse officiel triomphaliste de Biden, remerciant Su et les négociateurs pour «le travail acharné et la persévérance des dirigeants», reflète des déclarations similaires faites en septembre après l’annonce de l’accord sur les chemins de fer négocié par la Maison-Blanche. Mais en l’espace de quelques semaines, les tentatives de faire voter le contrat ont échoué en raison de l’opposition massive et bien organisée des cheminots de la base.
Les dockers doivent commencer dès maintenant à se placer dans la position la plus forte possible pour une épreuve de force avec la PMA, l’ILWU et la Maison-Blanche en formant un réseau de comités de base reliant tous les terminaux de la côte ouest, y compris au Canada. Ces comités, qui ont également joué un rôle majeur dans les chemins de fer l’année dernière, serviraient à contrer la censure de l’information et offriraient aux travailleurs un forum démocratique pour discuter de leur stratégie indépendamment des informateurs de la bureaucratie de l’ILWU, fourniraient la structure organisationnelle pour des actions communes et lanceraient un appel pour obtenir le soutien le plus large possible des travailleurs dans d’autres industries et dans le monde entier.
(Article paru en anglais le 15 juin 2023)