Quelque 500 étudiants ont quitté la cérémonie de remise des diplômes de l'université Harvard jeudi, aux cris de «Libérez la Palestine» et «Laissez-les tranquilles !» Ce dernier slogan faisant référence aux 13 étudiants qui ont été empêchés de recevoir leur diplôme avec leur classe par un vote de l'organe directeur de l'université, la Harvard Corporation.
Les 13 étudiants ont été persécutés pour leurs actions dans le cadre des protestations contre le génocide à Gaza et les liens continus de Harvard avec l'État d'Israël et la machine de guerre américaine. L'administration de l'université n'a pas rendu publics les délits supposés, mais un article de presse a indiqué que certains d'entre eux avaient coupé la serrure d'un portail, ce qui constitue un cas banal de vandalisme.
L'administration a retenu leurs diplômes malgré un vote écrasant du sénat de la faculté s'opposant à cette action et une pétition signée par 500 membres du corps professoral et 1500 étudiants. Le président par intérim Alan Garber a été bruyamment hué lorsqu'il a ouvert la cérémonie de remise des diplômes, et il a admis que «certains d'entre nous peuvent choisir de prendre la liberté de s'exprimer pour attirer l'attention sur des événements qui se déroulent dans le monde entier».
Le signal du débrayage a été donné par l'un des trois intervenants étudiants de la cérémonie de remise des diplômes, Shruthi Kumar, qui s'est écartée du texte de son discours pour sortir une déclaration préparée à l'avance des manches de sa robe et la lire. Shruthi Kumar a attaqué l'administration pour son traitement des manifestations contre le génocide, déclarant : «Ce semestre, notre liberté d'expression et nos expressions de solidarité sont devenues punissables», tandis que les étudiants applaudissaient à tout rompre.
Elle a déclaré vouloir honorer «les 13 étudiants de la promotion 2024 qui ne recevront pas leur diplôme aujourd'hui», ajoutant : «Je suis profondément déçue par l'intolérance à l'égard de la liberté d'expression et du droit à la désobéissance civile sur le campus [...] Il s'agit des droits civils et du respect des principes démocratiques.»
Se référant au large soutien dont bénéficient les étudiants persécutés, elle a poursuivi : «Les étudiants se sont exprimés. Les enseignants se sont exprimés. Harvard, nous entendez-vous ?»
Elle a ensuite déclaré qu'elle marchait en soutien à ceux qui se sont vu refuser leur diplôme. «Il s'agit de mes pairs et de mes amis, et je ne peux pas, en toute conscience, faire la fête alors que leurs familles souffrent», a-t-elle déclaré. «Il ne s'agit pas de politique, mais de droits civils et de désobéissance civile. Nous n'avons pas l'intention d'être perturbateurs ou violents. Mais il s'agit de faire une déclaration, en tant que communauté, en tant que classe de 2024.»
Certains des mêmes sentiments démocratiques ont été exprimés par l’intervenante principale, Maria Ressa, une journaliste philippine qui a reçu le prix Nobel de la paix pour ses révélations sur la corruption et les meurtres commis par l'État sous le régime du président Rodrigo Duterte.
«Les manifestations sur les campus mettent à l'épreuve tous les Américains», a déclaré Ressa. «Les manifestations donnent une voix ; elles ne devraient pas être réduites au silence.»
Elle a également rappelé qu'elle avait elle-même été accusée à tort d'antisémitisme pour son opposition au génocide à Gaza, déclarant qu'elle avait été «traitée d'antisémite par le pouvoir et l'argent parce qu'ils veulent du pouvoir et de l'argent».
La manifestation de rentrée s'est déroulée en dépit d'une forte présence policière sur le campus. Il s'agissait d'une manifestation à Harvard de la répression menée sur pratiquement tous les campus universitaires où les étudiants ont manifesté, installé des campements ou occupé des bâtiments pour déclarer leur opposition au génocide israélien à Gaza et exiger de leurs universités qu'elles rompent tous les liens avec le régime sioniste et qu'elles abandonnent toute participation dans des entreprises qui fournissent du matériel de guerre à Israël.
La répression la plus sévère a eu lieu jeudi à l'université de Californie à Los Angeles (UCLA), où des centaines de policiers ont été mobilisés contre des étudiants qui avaient installé un nouveau campement dans l'établissement après que le précédent eut été démantelé par la police au début du mois. Alors que la police a démantelé le nouveau site de protestation en brisant des barricades improvisées, les étudiants ont organisé une deuxième protestation en prenant possession d'un bâtiment.
L'attaque contre les étudiants protestataires et leurs sympathisants est menée depuis Washington, où tant le gouvernement Biden que les républicains et les démocrates du Congrès cherchent à criminaliser l'opposition au génocide de Gaza, en déclarant «antisémite» toute critique des actions d'Israël, alors même que de nombreux manifestants sont eux-mêmes juifs. Plus de 3000 personnes ont été arrêtées pour avoir participé aux protestations depuis qu’elles ont commencé le mois dernier.
Cette chasse aux sorcières s'est notamment concentrée sur une série d'auditions menées par la commission de l'éducation de la Chambre des représentants, présidée par la représentante républicaine Virginia Foxx, au cours desquelles les présidents d'université et les directeurs des grandes écoles publiques ont été traduits devant la commission du Congrès et réprimandés pour avoir insuffisamment réprimé les protestations sur les campus.
La quatrième audition de ce type a eu lieu jeudi, les présidents des universités Rutgers, Northwestern et UCLA étant les cibles de cette chasse aux sorcières. Les deux premières universités ont été dénoncées pour avoir négocié des accords de compromis avec les manifestants anti-génocide. L'UCLA a été choisie comme exemple supposé d'une réponse répressive trop longtemps différée.
Les présidents choisis pour être la cible de harcèlements et de calomnies donnent un aperçu du sectarisme à peine voilé des politiciens républicains, qui dirigent la commission et sont les plus bruyants à crier des calomnies sur l'«antisémitisme». Jonathan Holloway, président de Rutgers, est afro-américain. Michael Schill, président de Northwestern, et Gene Block, chancelier d’UCLA, sont tous deux juifs.
La représentante de la Caroline du Nord, Foxx, a ouvert l'audition par une diatribe contre les présidents d'université. «L'argent des contribuables n'a pas à financer des universités dont les principes ne sont pas conformes à ceux de notre pays», a-t-elle déclaré. «Chacun d'entre vous a refusé d'appliquer ses propres règles, de préserver la sécurité du campus et de protéger les étudiants juifs.»
Le démocrate Bobby Scott a légèrement souligné l'hypocrisie de l'audition, étant donné que les républicains ont refusé de tenir une audition sur le rassemblement néonazi de Charlottesville en 2017, lorsque des centaines de suprémacistes blancs ont défilé, portant des torches dans le style d'un rassemblement hitlérien et scandant «Les juifs ne nous remplaceront pas».
Mais le plus souvent, au cours de l'audition, les démocrates se sont joints aux républicains pour mettre les présidents sur la sellette et vilipender les protestations contre le génocide. Ils ont tous convenu que le slogan traditionnel des Palestiniens, «Du fleuve à la mer, la Palestine sera libre», était un appel à l'extermination des Juifs, et non une demande de droits démocratiques et d'égalité.
À un moment donné, Elise Stefanik, représentante de l'État de New York et quatrième chef de file des républicains à la Chambre des représentants, a cherché à réitérer son dénigrement des présidents de Harvard, du MIT et de Penn en décembre dernier. Lorsqu'elle a interrogé Schill sur les agressions dont auraient été victimes des étudiants juifs, ce dernier a répondu que ces allégations faisaient l'objet d'une enquête et qu'il ne pouvait pas dire à l'avance combien de temps cela prendrait. Il a conclu : «Si vous vous souvenez bien, le campement a été levé il y a seulement quelques semaines. Nous croyons donc, à Northwestern, à une procédure régulière. Nous croyons aux enquêtes.» Stefanik lui a alors coupé la parole.
Le représentant James Comer, qui a mené sa propre chasse aux sorcières en tant que président de la commission de surveillance de la Chambre des représentants, a également interrogé le président de Northwestern. Il a cité les critiques formulées par des groupes sionistes à l'encontre de Schill.
Schill a répondu : «Je pense que nous avons obtenu un bon résultat. Nous avons pu nous débarrasser de la principale manifestation antisémite sur le campus sans violence.»
Cette insulte à l'encontre des étudiants n'a pas suffi à Comer. Il affirme que Schill a atteint cet objectif «en institutionnalisant l'antisémitisme et en accédant aux demandes des antisémites».
Comer a poursuivi : «Selon moi, vous êtes le cas le plus facile que nous ayons eu à traiter. Vous avez accepté les exigences de ceux qui tentent de modifier la politique de l'université dans un sens antisémite et vous avez soutenu leurs tactiques et leur recours à la force.»
La section Students for Justice in Palestine de l'UCLA a réagi durement et de manière politiquement justifiée à l'audition, la qualifiant de «maccartiste» et d'«exemple type de théâtre politique», qui confond «les appels à la libération de la Palestine avec l'antisémitisme» afin de justifier la répression du mouvement anti-génocide.
(Article paru en anglais le 24 mai 2024)