Il y a cinquante ans aujourd’hui, le président républicain, Richard Nixon, démissionnait, le scandale du Watergate ayant entièrement miné la viabilité de son gouvernement. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été la publication d’enregistrements de conversations à la Maison-Blanche dans lesquels on pouvait entendre Nixon demander à ses principaux collaborateurs de faire en sorte que la CIA bloque l’enquête du FBI sur le cambriolage du Watergate en invoquant faussement des préoccupations liées à la «sécurité nationale».
Le cambriolage du siège du Comité national démocrate dans le complexe du Watergate à Washington D. C. a eu lieu le 17 juin 1972, alors que Nixon était en campagne pour sa réélection contre le candidat démocrate à la présidence, le sénateur George McGovern. Les cinq cambrioleurs, tous d’anciens employés de la CIA, travaillaient désormais pour la campagne de réélection de Nixon. Ils ont été envoyés en mission de collecte de renseignements par deux fonctionnaires de la Maison-Blanche, E. Howard Hunt et G. Gordon Liddy, qui avaient été engagés par Nixon pour mener des enquêtes secrètes et réaliser des «coups bas» contre ses détracteurs et ses opposants politiques.
Après la réélection écrasante de Nixon, l’enquête sur le cambriolage du Watergate a commencé à se rapprocher de la Maison-Blanche. Hunt, Liddy et les cinq cambrioleurs ont été condamnés et menacés de longues peines de prison. Le conseiller juridique de la Maison-Blanche, John Dean, a commencé à coopérer à l’enquête. Les principaux collaborateurs de Nixon, H. R. Haldeman et John Ehrlichman, ainsi que le procureur général Richard Kleindeinst, ont démissionné.
La découverte que Nixon avait secrètement fait installer dans le bureau ovale un système d’enregistrement de ses conversations avec ses collaborateurs a déclenché une tempête juridique et politique. Lorsque le procureur spécial du Watergate, Archibald Cox, a demandé l’accès aux enregistrements, Nixon l’a licencié, et le procureur général Eliot Richardson ainsi que son adjoint, William Ruckelshaus, ont démissionné en signe de protestation, dans ce qui est désormais connu sous le nom de «massacre du samedi soir».
Nixon a été contraint de nommer un nouveau procureur pour le Watergate, Leon Jaworski, qui a obtenu l’inculpation par le grand jury de sept anciens hauts responsables de l’administration Nixon pour des accusations criminelles liées à l’effraction et à la dissimulation, Nixon lui-même étant désigné comme un «co-conspirateur non incriminé».
Enfin, le 24 juillet 1974, la Cour suprême des États-Unis a statué à l’unanimité, dans l’affaire United States v. Nixon, que l’invocation par le président du «privilège de l’exécutif» pour protéger la confidentialité de ses conversations avec ses principaux collaborateurs devait céder le pas au droit du procureur spécial du Watergate de poursuivre son enquête criminelle. La décision du tribunal a été rapidement suivie par l’adoption des articles de mise en accusation par la commission judiciaire de la Chambre des représentants.
Une fois rendus publics, les enregistrements ont fourni des preuves accablantes du rôle joué par Nixon dans la dissimulation du Watergate. Une délégation des principaux républicains du Congrès s’est rendue à la Maison-Blanche pour annoncer au président qu’il serait mis en accusation et condamné par le Sénat, puis démis de ses fonctions.
Dans la nuit du 8 août 1974, Nixon a prononcé un discours télévisé national annonçant qu’il allait démissionner. Le lendemain, il a démissionné et le vice-président Gerald Ford lui a succédé.
Le scandale du Watergate s’inscrivait dans le cadre d’une crise politique plus vaste aux États-Unis qui durait déjà une bonne décennie et comprenait l’assassinat du président John F. Kennedy en 1963, dans lequel le rôle d’agences comme la CIA a été dissimulé, le mouvement de masse pour les droits civiques dans le Sud, combiné aux rébellions urbaines des travailleurs et des jeunes noirs, les manifestations de masse contre la guerre du Viêt Nam et une puissante offensive salariale de la classe ouvrière américaine.
La crise a atteint son point de rupture avec les événements tumultueux de 1968: l’offensive du Têt au Viêt Nam, l’annonce par le président Lyndon Johnson qu’il ne se représenterait pas, les assassinats de Martin Luther King Jr. et de Robert F. Kennedy, les violences policières contre les manifestants anti-guerre devant la Convention nationale démocrate à Chicago, et enfin l’élection de Nixon, qui prétendait posséder un «plan secret» pour mettre fin à la guerre, mais qui a en réalité poursuivi le bain de sang pendant quatre années supplémentaires.
Tout au long de son premier mandat, Nixon et ses plus proches collaborateurs ont été terrifiés par le développement d’une opposition de masse dans leur pays, en particulier de la part des jeunes et de la classe ouvrière. Après qu’une manifestation contre la guerre eut rassemblé un million de personnes à Washington en novembre 1969, le procureur général de l’époque, John Mitchell, déclara à sa femme Martha que les scènes qui se déroulaient dans les rues étaient «comme la révolution russe» et que les détracteurs de la guerre étaient «pires que des communistes».
Des craintes similaires d’un bouleversement politique venant d’en bas – et non de ses timides opposants au sein du Parti démocrate – étaient à l’origine des actions illégales de Nixon dans le Watergate.
Tout au long de la crise du Watergate, la Workers League (Ligue des travailleurs), précurseur du Parti de l’égalité socialiste (États-Unis), a publié des rapports détaillés sur la crise et a avancé la demande d’un mouvement politique indépendant de la classe ouvrière pour forcer Nixon à quitter le pouvoir. Nous avons dit que la classe ouvrière ne devait pas permettre à la bourgeoisie américaine de résoudre la crise par des méthodes qui protégeaient son monopole politique (le système du bipartisme) et les institutions répressives de l’État capitaliste.
Après que Ford a pris ses fonctions et déclaré la fin de «notre long cauchemar national», il a gracié Nixon afin que ses crimes ne soient plus révélés au grand jour. Les représentants de la grande entreprise dans les partis démocrates et républicains et les médias ont poussé un soupir de soulagement. «Le système fonctionne», ont-ils déclaré.
C’était pour le moins prématuré. Si le Watergate a marqué le premier virage vraiment significatif d’un président américain vers des méthodes criminelles visant à saper les procédures constitutionnelles fondamentales, il n’allait pas être le dernier. Poussée par une crise économique de plus en plus grave, la classe dirigeante américaine s’est continuellement tournée vers des méthodes violentes et autoritaires pour attaquer la classe ouvrière et menacer les droits démocratiques.
Le président démocrate Jimmy Carter a tenté d’écraser la grève nationale des mineurs de charbon en 1978 en invoquant la loi Taft-Hartley. Il a échoué, mais son action a préparé le terrain pour le licenciement massif, par Ronald Reagan, de 11.000 contrôleurs aériens en grève, membres du syndicat connu sous le nom de PATCO, en août 1981.
En 1986-1987, l’éclatement du scandale Iran-Contra a directement impliqué la Maison-Blanche de Reagan dans une conspiration visant à violer une loi interdisant l’aide aux escadrons de la mort fascistes des «contras» engagés dans une guerre terroriste contre le gouvernement sandiniste nationaliste de gauche au Nicaragua. Le directeur de cette opération, le lieutenant-colonel Oliver North, était également chargé de préparer des plans secrets pour emprisonner les opposants politiques en cas de guerre généralisée en Amérique centrale. Plutôt que de mettre Reagan en accusation ou de le poursuivre, les démocrates du Congrès ont dissimulé sa responsabilité et les implications plus larges de la conspiration de l’État contre les droits démocratiques.
Avec l’élection du démocrate Bill Clinton en 1992, le Parti démocrate a fait appel à un procureur spécial non pas pour enquêter sur des crimes, mais pour fabriquer des preuves à l’appui d’un coup d’État politique. Une enquête sur Whitewater, un investissement immobilier raté dans l’Arkansas, s’est finalement transformée en une enquête salace sur la vie privée de Clinton, qui a abouti à une campagne pour sa destitution en 1998.
Bien que le Sénat ait refusé de le condamner, la demande de destitution a ouvert la voie à l’élection volée de 2000, au cours de laquelle la Cour suprême a voté par 5 voix contre 4 dans l’affaire Bush contre Gore pour attribuer la présidence à George W. Bush en mettant fin au dépouillement des bulletins de vote en Floride. Cette décision extraordinaire n’a pas été contestée par le Parti démocrate.
Bon nombre des arguments et des procédures utilisés par les républicains pour voler l’élection, bien que limités à l’État de Floride, anticipaient les méthodes utilisées par Trump et le Parti républicain à l’échelle nationale en 2020. Dans l’affaire Bush contre Gore, le juge Antonin Scalia a soutenu que rien dans la Constitution ne donnait au peuple américain le droit d’élire le président. Selon lui, les assemblées législatives des États avaient le droit de sélectionner les grands électeurs sans tenir compte du résultat du vote populaire.
Avec la tentative de coup d’État de Trump en 2020-2021, la crise de longue date de la démocratie américaine a atteint un nouveau point explosif. Trump a déclaré qu’il ne respecterait pas les résultats de l’élection à moins qu’ils ne montrent qu’il avait gagné.
Après sa défaite, par la large marge de sept millions de voix, il a refusé de céder et a redoublé de complots pour renverser le résultat. Le 6 janvier 2021, Trump est à l’origine d’un assaut violent de ses partisans contre le Capitole, cherchant à bloquer la certification par le Congrès de sa défaite électorale.
Les événements de 2024 marquent une nouvelle étape dans l’effondrement de la démocratie américaine. Les institutions qui ont prétendument sauvé le pays en 1974 sont désormais alignées sur le dictateur en puissance. Le Parti républicain, qui a dit à Nixon en 1974 qu’il n’y avait pas d’issue, n’est plus aujourd’hui qu’un instrument du culte fasciste pour Trump.
La Cour suprême, qui a voté à l’unanimité contre un président-dictateur en 1974, a voté à 6 contre 3 le 1er juillet pour confirmer les prétentions de Trump à l’immunité contre toute répercussion juridique pour ses actions. La majorité de la Cour a statué que tout ordre donné par un président à ses subordonnés de l’exécutif – comme les instructions données par Nixon à Haldeman, Ehrlichman et à la CIA en 1974 – est présumé être à l’abri de toute poursuite. Lorsqu’un juge dissident a fait remarquer qu’un président ainsi habilité pourrait ordonner le meurtre d’un rival politique ou un coup d’État militaire en toute impunité, la majorité a fait fi de son inquiétude.
En 1974, le juge William Rehnquist, un réactionnaire pur et dur, s’est récusé de la décision 8-0 dans l’affaire United States v. Nixon en raison de son rôle d’ancien fonctionnaire de du gouvernement de Nixon. En 2024, Clarence Thomas et Samuel Alito ont refusé de se récuser lors du vote pro-Trump, bien que l’épouse de Thomas ait joué un rôle important dans la tentative de coup d’État du 6 janvier, tandis qu’Alito s’apprêtait à rendre une décision de justice qui soutenait le coup d’État en cas de succès.
Quant au Parti démocrate, sa priorité est de poursuivre et d’intensifier la guerre des États-Unis et de l’OTAN contre la Russie en Ukraine, de soutenir le génocide israélien à Gaza, de préparer la guerre contre l’Iran, et de poursuivre le renforcement militaire américain en Asie-Pacifique contre la Chine. C’est la force motrice de toutes ses manœuvres cette année, qui culminent maintenant avec le retrait du président Biden de la course, l’élévation de la vice-présidente Kamala Harris comme candidate à la présidence, et sa sélection du gouverneur du Minnesota Tim Walz – un vétéran militaire de 24 ans et un partisan des guerres en Ukraine et à Gaza – comme son colistier.
Dans sa première interview depuis qu’il s’est retiré de la course à l’investiture démocrate, le président Biden a déclaré cette semaine à CBS qu’il n’est «pas du tout confiant» qu’il y aura un transfert pacifique du pouvoir en janvier 2025 si Trump est battu à l’élection de novembre. Trump lui-même a soutenu qu’il ne reconnaîtrait qu’un résultat «équitable» – c’est-à-dire dans lequel il est déclaré vainqueur.
La déclaration de Biden est à la fois un aveu de la réalité politique et une déclaration de faillite politique. Pendant les trois années qui ont suivi le coup d’État du 6 janvier, Biden et les démocrates ont bloqué tout effort sérieux pour traduire Trump en justice pour ses crimes, considérant comme leurs principales priorités de préserver le système capitaliste à deux partis et de s’assurer la collaboration des républicains dans un programme bipartisan de guerre contre la Russie et la Chine. Par leurs attaques réactionnaires contre le niveau de vie, les emplois et les droits démocratiques des travailleurs américains, ils sont responsables du regain de popularité politique du démocrate fasciste.
(Article paru en anglais le 9 août 2024)