Jusqu'à présent, la réaction des marchés boursiers européens et américains à la guerre contre l'Iran a été qualifiée de « bénigne ». Mais mercredi, la situation était tout autre sur les marchés asiatiques, fortement dépendants des approvisionnements pétroliers du Moyen-Orient et durement touchés par la flambée des prix consécutive à la fermeture du détroit d'Ormuz, par lequel transite un cinquième de l'approvisionnement mondial.

La Corée du Sud était au cœur de la tourmente. Les actions sud-coréennes ont chuté de 12 % mercredi, enregistrant la plus forte baisse journalière jamais observée, surpassant même les chutes de la crise de 2008. Depuis vendredi dernier, l'indice Kospi a perdu 20 %, après avoir progressé de 50 % depuis le début de l'année, porté par la conviction que la Corée du Sud, et notamment ses fabricants de semi-conducteurs, bénéficieraient du développement de l'intelligence artificielle (IA).

La flambée des prix du pétrole a eu un impact majeur, la Corée du Sud étant le huitième importateur mondial de brut. Le repli a été principalement dû aux poids lourds du marché que sont Samsung Electronics et SK Hynix, deux des plus grands fabricants de puces au monde, qui représentent près de 40 % de l'indice Kospi. Un autre facteur semble être la vente forcée consécutive à l'effondrement des opérations à effet de levier – des achats d'actions financés par la dette – réalisées pour tenter de profiter de la précédente hausse des marchés.

Bloomberg a rapporté de nombreux achats à crédit de titres de grandes capitalisations, les investisseurs ne versant qu'un apport de 30 à 40 % et finançant le reste par le crédit.

La liquidation de titres ne s'est pas limitée à la Corée du Sud. Le marché thaïlandais a chuté de 8 % sur la journée. La baisse a été si brutale qu'à un moment donné, les échanges ont été suspendus pendant 30 minutes. La Thaïlande est sensible à la hausse des coûts de l'énergie, car nombre de ses entreprises manufacturières, confrontées à une forte concurrence, fonctionnent avec de faibles marges bénéficiaires. L'industrie touristique thaïlandaise, composante essentielle de l'économie, est également menacée par les perturbations du trafic aérien.

La chute des marchés s'est étendue à toute l'Asie. Le marché japonais a reculé de 3,7 %, celui de Taïwan de 4,4 % et l'indice Hang Seng de Hong Kong a chuté de près de 3%.

Les principales économies de la région, telles que le Japon, la Corée du Sud et Taïwan, sont extrêmement vulnérables à toute perturbation des flux de pétrole et de gaz naturel en provenance du Moyen-Orient, désormais fortement menacés par la fermeture du détroit d'Ormuz.

Environ 90 % des exportations de pétrole vers le Japon transitent par ce détroit. La Corée du Sud dépend du Moyen-Orient pour 70 % de ses importations de pétrole brut, et quelque 60 % du pétrole et un tiers du gaz consommés à Taïwan y transitent.

Ces chiffres, ainsi que la réaction des marchés asiatiques mercredi, soulignent l'un des objectifs stratégiques de la guerre menée par les États-Unis contre l'Iran. Cette guerre ne vise pas uniquement Téhéran. L'impérialisme américain vise à contrôler les approvisionnements pétroliers du Moyen-Orient dans le cadre de sa préparation à un conflit militaire avec la Chine et pour affirmer sa domination mondiale.

Les marchés européens et américains n'ont pas encore réagi violemment au déclenchement de la guerre. On observe une certaine turbulence, mais bien moindre qu'en avril dernier, lorsque le président américain Trump a imposé ses mesures tarifaires réciproques.

S'exprimant lors d'une conférence d'affaires organisée à Sydney par l'Australian Financial Review en début de semaine, David Solomon, directeur général de Goldman Sachs, s'est dit surpris que les marchés mondiaux n'aient pas réagi plus fortement… du moins, jusqu'à présent.

« Quand j'observe la réaction des marchés, je suis vraiment surpris », a-t-il déclaré. « Je pense que, compte tenu de l'ampleur de la situation, la réaction des marchés a été plus modérée qu'on ne pourrait le croire.

« Ce sera le cas jusqu'à ce que la situation se dégrade et que l'effet cumulatif de tous les événements entraîne une réaction beaucoup plus brutale. »

Parmi « tous les événements » – la flambée des prix du pétrole, la menace d’une forte hausse de l’inflation mondiale, la perspective que les banques centrales cessent de baisser les taux d’intérêt et commencent peut-être à les relever, et les suppressions d’emplois en cours dues au développement de l’IA – figure l’inquiétude grandissante concernant la stabilité du système de capital-investissement et de crédit privé.

Wall Street a les yeux rivés sur Blue Owl Capital, qui a suspendu définitivement le mois dernier les retraits de liquidités de l'un de ses fonds. Depuis, comme l'indiquait un article récent du New York Times, la société « tente de convaincre les investisseurs que son portefeuille de 300 milliards de dollars d'investissements et de prêts vaut bien ce qu'elle affirme ».

Sans grand succès, semble-t-il. Le cours de son action est tombé sous son prix d'introduction en bourse de 10 dollars en 2021, soit une perte de 50 % sur les douze derniers mois.

Les cours des actions d'autres sociétés de gestion d'actifs, telles que Blackstone, Apollo, KKR et Ares, sont également en baisse, et Marc Rowan, PDG d'Apollo, met en garde contre une « restructuration » des marchés privés.

Le Times souligne que malgré les conférences téléphoniques, les interviews et les communiqués de presse, Blue Owl ne semble pas avoir résolu ses problèmes et que «ses efforts en ce sens ont peut-être contribué à alimenter les craintes d'une nouvelle crise du crédit de grande ampleur à Wall Street ».

Deux problèmes sous-jacents sont à prendre en compte. Premièrement, les flux financiers entrants dans les fonds de capital-investissement, provenant des grandes institutions financières, notamment des compagnies d'assurance, se sont raréfiés ces derniers temps. Ces derniers ont donc dû se tourner davantage vers les investisseurs particuliers.

Contrairement aux investisseurs institutionnels, qui ont tendance à prêter sur le long terme, en phase avec les investissements des sociétés de capital-investissement, ces investisseurs particuliers exigent un accès rapide et facile à leurs fonds. Cette situation crée le scénario classique des difficultés financières : des capitaux sont fournis à court terme, mais utilisés pour des investissements à long terme difficilement liquidables.

Le second problème est encore plus important. Une grande partie des investissements des fonds de capital-investissement a concerné le secteur des logiciels, finançant des opérations de fusion-acquisition. On estime que ces opérations ont représenté près d'un tiers de tous les prêts privés au cours de la dernière décennie.

Or, les entreprises de logiciels et leurs investisseurs en capital-investissement sont menacés par le développement de l'IA. Certaines d'entre elles pourraient faire faillite.

Le mois dernier, les analystes d'UBS ont averti que les taux de défaut du crédit privé pourraient atteindre 15 % si l'IA engendrait une perturbation majeure pour les entreprises emprunteuses.

Dans un article relatant cette analyse, Bloomberg a indiqué que les mises en garde concernant le marché de 1 800 milliards de dollars « se multipliaient, certains établissant même une comparaison avec la crise financière de 2008 ».

D'autres ont jugé cette analyse excessive. Mike Arougheti, directeur du groupe Ares, a déclaré que l'avertissement d'UBS concernant un possible taux de défaut de 15 % était « totalement erroné », tout en reconnaissant que certaines entreprises pourraient ne pas survivre.

« Si l'on parle de taux de défaut de 15 %, ce qui, encore une fois, me semble impossible, mais si tel était le cas, je vous assure que tout le reste de votre portefeuille serait anéanti », a-t-il affirmé.

Nul ne peut prédire l'avenir avec certitude, mais l'analyse d'UBS met en lumière l'instabilité inhérente du système financier, et la chute brutale de mercredi sur le marché boursier coréen, qui affichait la meilleure performance mondiale depuis le début de l'année, illustre la rapidité avec laquelle la situation peut évoluer.