Le 16 mai 2026, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a déclaré l'épidémie d'Ebola causée par le virus Bundibugyo en République démocratique du Congo (RDC) et en Ouganda comme une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI). Il s'agit de la troisième USPPI jamais déclarée pour Ebola, après l'épidémie de 2014 en Afrique de l'Ouest et celle de 2018-2020 au Kivu en RDC, et la première concernant la souche rare de Bundibugyo, pour laquelle il n'existe aucun vaccin ni traitement homologués.

Cette déclaration était extraordinaire à un autre égard. Le Directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, l'a faite sans convoquer le Comité d'urgence de l'OMS, une première dans l'histoire du Règlement sanitaire international (RSI) : une USPPI est ainsi déclarée sans recommandation formelle de cet organe. Le comité sera convoqué rétrospectivement. Le non-respect de la procédure habituelle souligne à la fois l'urgence de la menace et l'ampleur de la crise institutionnelle qui secoue l'OMS depuis le retrait complet des États-Unis, annoncé par l'administration Trump en janvier.

Au 16 mai, le bilan officiel faisait état de huit cas confirmés en laboratoire, 246 cas suspects et 80 décès suspects, dont au moins quatre professionnels de santé. Les informations locales et régionales suggèrent un bilan bien plus lourd : dans la province d'Ituri, on dénombre au moins 336 cas suspects et confirmés et 87 décès. L'OMS elle-même a reconnu « d'importantes incertitudes quant au nombre réel de personnes infectées et à la répartition géographique de la maladie ». La présence de la maladie à Kinshasa et à Kampala soulève de sérieuses inquiétudes quant à sa transmission transfrontalière.

Détection tardive et mauvais diagnostic

Les épidémiologistes font remonter le début présumé de la crise à la fin avril 2026, lorsqu'une infirmière de la zone de santé de Rwampara a présenté de la fièvre, des vomissements et une hémorragie importante. Elle est décédée avant qu'un diagnostic puisse être établi. Le directeur général du CDC Afrique, Jean Kaseya, a reconnu que le véritable cas index demeure inconnu, ce qui signifie que le virus a circulé sans être détecté pendant plusieurs semaines. On pense désormais que l'épidémie a débuté à Mongbwalu, un important centre d'extraction d'or dans l'Ituri, les cas se propageant ensuite à Rwampara et Bunia à mesure que les patients cherchaient à se faire soigner. La crise s'est aggravée lorsque le virus a atteint l'Ouganda, entraînant un décès confirmé à Kampala.

L'OMS a reçu sa première notification de cas suspects le 5 mai et a dépêché une équipe d'enquête. Les premiers prélèvements effectués sur le terrain se sont révélés négatifs, car l'équipement du laboratoire régional de Bunia n'était calibré que pour détecter l’espèce Zaïre d’Ebola, la souche responsable de toutes les épidémies précédentes en RDC. Les échantillons ont été transportés sur environ 1 500 kilomètres jusqu'à l'Institut national de recherche biomédicale de Kinshasa, où, les 14 et 15 mai, huit des treize échantillons se sont révélés positifs au virus Bundibugyo. Le CDC Afrique a officiellement confirmé l'épidémie le 15 mai, et l'OMS l'a qualifiée d'urgence de santé publique de portée internationale (USPPI) le lendemain.

Dans ses recommandations officielles aux États non directement touchés, l'OMS a indiqué qu'« aucun pays ne devrait fermer ses frontières ni imposer de restrictions aux voyages et au commerce », qualifiant de telles mesures de « généralement mises en œuvre par peur » et « sans fondement scientifique ». Dans le même document, l'OMS a reconnu que l'épidémie laissait présager « une épidémie potentiellement beaucoup plus importante que celle actuellement détectée et signalée ». L'agence a admis ne pas connaître l'ampleur réelle de l'épidémie, tout en demandant à la communauté internationale de maintenir ses aéroports ouverts normalement. Le document a imposé des contrôles rigoureux aux points de départ en RDC et en Ouganda, tout en précisant que « les contrôles à l’entrée dans les aéroports ou autres points d’entrée situés hors de la région touchée ne sont pas jugés nécessaires ».

Cette logique épidémiologique est incohérente. Un voyageur fiévreux ne peut embarquer à Kinshasa, et pourtant, son pays de destination n’est pas tenu de contrôler l’identité des personnes arrivant de l’étranger. Le document de l’OMS explicite la logique commerciale, avertissant que les restrictions de voyage « peuvent également compromettre les économies locales et nuire aux opérations, du point de vue de la sécurité et de la logistique ». Le cadre du RSI, en vertu de son article 43, dissuade les États d’accueil d’imposer des mesures supplémentaires au-delà des recommandations de l’OMS, exonérant ainsi le commerce mondial du fardeau de la réponse à l’épidémie et le concentrant entièrement sur les États touchés et appauvris.

La responsabilité de l'administration Trump

L'administration Trump porte la responsabilité immédiate et directe des conditions qui ont permis à cette épidémie de se propager sans être détectée pendant trois semaines. Le démantèlement du système mondial de surveillance des maladies s'est déroulé par étapes délibérées au cours des 16 derniers mois.

Fin janvier 2025, l'USAID a envoyé un simple courriel mettant fin au programme STOP Spillover, doté d'un budget de 100 millions de dollars et d'une durée de cinq ans, conçu pour détecter les zoonoses d'Ebola, de Marburg, de Lassa et d'autres fièvres hémorragiques en Ouganda, dans la région frontalière avec la RDC, au Liberia et dans quatre autres pays. Les équipes de terrain chargées de surveiller les réservoirs de chauves-souris ont été dispersées en quelques jours. Les chercheurs au Liberia se sont retrouvés avec des congélateurs remplis d'échantillons de sang non traités, prélevés sur des personnes ayant accepté d'être testées pour une exposition à Ebola. L'infrastructure de surveillance transfrontalière entre l'Ouganda et la RDC a été mise hors service.

L'USAID elle-même a été démantelée le même mois. Ses fonctions ont été intégrées au département d'État, la grande majorité de son personnel a été licenciée et des milliers de subventions et de contrats ont été résiliés, notamment les programmes PEPFAR qui constituaient l'épine dorsale opérationnelle de la surveillance des maladies en Afrique subsaharienne. À la mi-2025, 71 % des partenaires de mise en œuvre du PEPFAR avaient signalé l'annulation d'au moins une catégorie d'activités. Les réseaux de laboratoires, les chaînes d'approvisionnement, les systèmes de traçage des contacts et le personnel qualifié ont été radicalement réduits.

Les États-Unis se sont officiellement retirés de l'OMS le 22 janvier 2026. Ils étaient le principal contributeur de l'agence, avec une contribution d'environ 700 millions de dollars lors de certaines années. Aucun État n'a pris le relais pour compenser ces pertes de fonds. L'OMS va supprimer environ 2 371 postes, soit près d'un quart de ses effectifs, d'ici mi-2026, le Bureau régional pour l'Afrique étant particulièrement touché. Cette crise institutionnelle a directement fragilisé la capacité de réponse d'urgence de l'OMS et a contribué au retard de sa réaction face à l'épidémie d'Ituri et à l'épidémie concomitante de hantavirus des Andes à bord du navire de croisière MV Hondius.

Le 26 janvier 2025, l'administration a également imposé une interdiction de communication entre les CDC et l'OMS. Modifiée mais jamais abrogée, cette interdiction a été de facto pérennisée par le retrait américain de l'OMS. Comme l'a constaté Jennifer Nuzzo, du Centre de pandémie de l'Université Brown, lors du signalement d'une suspicion d'épidémie d'Ebola en RDC début 2025 : « Lorsqu'une suspicion d'épidémie d'Ebola a été signalée en RDC il y a quelques semaines, les CDC n'ont pas pu les contacter pour se renseigner. » Cette situation perdure depuis 16 mois. Elle a perduré pendant toute la période de diagnostic erroné en Ituri.

Ituri : conflit, exploitation minière et système de santé publique à la dérive

L’épicentre de l’épidémie se situe dans la province d’Ituri, au nord-est de la RDC, une région en proie au conflit. Séparée de Kinshasa par de vastes distances et des infrastructures défaillantes, elle présente des frontières poreuses et d’importants mouvements de population, alimentés par le commerce transfrontalier, les conflits armés et l’exploitation minière artisanale. La propagation du virus Bundibugyo est accélérée par la guerre qui fait rage dans la région, opposant les Forces démocratiques alliées (FDA) et la milice CODECO. Quatre jours après que l’infirmière suspectée d’être le premier cas soit tombée malade, CODECO a perpétré un massacre de représailles le 28 avril, tuant au moins 69 civils. La violence persistante entrave toute mesure épidémiologique élémentaire : les agents de santé ne peuvent effectuer le traçage des contacts en toute sécurité, les équipes de surveillance sont empêchées d’accéder aux communautés rurales et les pratiques d’inhumation sûres deviennent impossibles. Les civils fuyant les violences sont contraints de se réfugier dans des camps de déplacés surpeuplés où le virus peut se propager rapidement.

À cette violence s’ajoute l’exploitation brutale des richesses minières de la région. La ville de Mongbwalu se situe au cœur de la Concession 40, une zone aurifère de 2 000 kilomètres carrés dont l’exploration industrielle a été menée par AngloGold Ashanti, via sa filiale AngloGold Ashanti Kilo. Le géant minier sud-africain a suspendu le projet en 2013 face à la chute des cours de l’or, avant de céder ses parts. Cette concession abandonnée est aujourd’hui exploitée par environ 100 000 mineurs artisanaux, pour la plupart d’anciens combattants des guerres ethniques de l’Ituri, dans des conditions d’insécurité extrême.

Au nord, dans la province du Haut-Uélé, la mine d'or de Kibali – détenue à 45 % par Barrick Mining Corporation et AngloGold Ashanti, et à 10 % par l'entreprise publique congolaise SOKIMO – extrait environ 700 000 onces d'or par an, ce qui en fait l'une des plus importantes mines d'or du continent africain.

Les communautés riveraines des mines souffrent d'infrastructures d'eau et d'assainissement dégradées, d'une exposition chronique aux déversements toxiques et d'une vulnérabilité accrue aux maladies infectieuses. Les structures de santé sont éloignées des sites miniers, et les petits mineurs, qui gagnent quelques dollars par jour, n'ont pas les moyens de s'y rendre. Les déplacements constants de travailleurs saisonniers à travers des frontières poreuses propagent des agents pathogènes.

Les soignants qui meurent aujourd'hui en Ituri appartiennent à une classe ouvrière qui lutte depuis longtemps contre ces conditions de vie déplorables. Lors de l'épidémie d'Ebola de 2020 dans la province de l'Équateur, le personnel de santé congolais s'est mis en grève pour protester contre le non-paiement de ses salaires et le manque d'équipements de protection, bloquant ainsi le laboratoire de dépistage d'Ebola à Mbandaka. Les quatre cas d'infection parmi le personnel soignant lors de l'épidémie actuelle sont la conséquence prévisible d'un système de santé saigné à blanc pour rembourser la dette et générer des profits.

Le système de santé dans son ensemble, dans l'est de la RDC, a été fragilisé par des décennies de restrictions budgétaires délibérées. Le mécanisme élargi de crédit (MEC) 2021-2024 du FMI pour la RDC conditionnait les décaissements de prêts à des objectifs budgétaires qui ont systématiquement réduit les dépenses sociales. Les propres évaluations du FMI montrent que les seuils de dépenses sociales fixés par le programme n'ont pas été atteints pendant plusieurs années, les dépenses étant réorientées vers la sécurité et le service de la dette. Un accord successeur, approuvé en janvier 2025, perpétue ce même cadre. Les capacités de laboratoire de pointe restent centralisées à Kinshasa, ce qui allonge les délais de diagnostic, qui devraient prendre quelques heures, à plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

Les immenses dangers posés par l'épidémie d'Ebola de Bundibugyo

Le Bundibugyo est un filovirus étroitement apparenté aux souches Zaïre et Soudan. Après une incubation de 2 à 21 jours, la maladie évolue d'une phase fébrile non spécifique à de graves symptômes gastro-intestinaux accompagnés d'une déshydratation massive, puis à une phase hémorragique pouvant entraîner une défaillance multiviscérale. La transmission nécessite un contact direct avec des fluides corporels infectés, et le virus n'est excrété qu'après l'apparition des symptômes. Les patients présentent les charges virales les plus élevées en phase terminale et au moment du décès, ce qui explique pourquoi les centres médicaux sous-dotés en personnel et les cérémonies funéraires traditionnelles deviennent des foyers de propagation.

La souche Bundibugyo présente un taux de létalité historique d'environ 25 à 40 %, inférieur à celui des souches Zaïre (jusqu'à 90 % sans traitement) ou Soudan (environ 50 %), mais néanmoins catastrophique en l'absence de vaccins ou de traitements spécifiques. Les contre-mesures médicales actuelles contre Ebola ont été développées exclusivement pour la souche Zaïre suite à l'épidémie de 2014 en Afrique de l'Ouest. Avec seulement deux épidémies de Bundibugyo documentées auparavant, les entreprises pharmaceutiques ont estimé que le développement d'un vaccin ciblé ne serait pas suffisamment rentable. Les cliniciens se contentent donc de soins palliatifs de base, ce qui garantit une mortalité élevée et laisse les populations touchées sans défense.

Le démantèlement des dispositifs de santé publique et de préparation aux pandémies n'a pas commencé avec le second mandat de Trump. En mai 2018, le conseiller à la sécurité nationale, John Bolton, a dissous la Direction de la sécurité sanitaire mondiale et de la biodéfense du Conseil de sécurité nationale (NSC) de la Maison-Blanche, l'organisme créé après l'épidémie d'Ebola de 2014 pour coordonner une réponse pangouvernementale à une pandémie. Son directeur principal a été limogé et n'a pas été remplacé. Beth Cameron, la directrice fondatrice de cette direction, a écrit plus tard que sa dissolution « a laissé une structure et une stratégie floues pour la coordination de la préparation et de la réponse aux pandémies ». La COVID-19 a confirmé ses avertissements. Les gouvernements capitalistes ont réagi à la pandémie en banalisant les infections de masse et en accélérant le désengagement financier des institutions chargées de prévenir les futures épidémies.

Le retrait américain de l'OMS était la pièce maîtresse d'une stratégie mondiale de santé de type « Amérique d'abord », publiée en septembre 2025, qui a réduit de près de 70 % les dépenses annuelles américaines en matière de santé mondiale et remplacé les engagements multilatéraux par des accords bilatéraux. Ces accords transforment la surveillance des maladies en Afrique en un atout commercial et un levier géopolitique contre la Chine. Dans ce cadre, les échantillons viraux et les séquences génomiques provenant d'épidémies comme celle d'Ituri doivent être transmis en priorité aux entreprises pharmaceutiques américaines, les États africains touchés ne disposant d'aucun droit exécutoire sur les vaccins ou les traitements qui en sont issus.

L’épidémie d’hantavirus à bord du MV Hondius illustre le même effondrement institutionnel. Dans un environnement clos, avec une liste de passagers connue et le soutien financier de pays occidentaux riches, 30 passagers ont été autorisés à débarquer à Sainte-Hélène et à se disperser dans le monde entier sans test ni consigne de quarantaine. Le même silence imposé, le même manque de financement et la même rupture avec l’OMS sont à l’origine de ces deux échecs. Si les systèmes de santé les plus riches du monde sont incapables de gérer un foyer épidémique localisé sur un seul navire, ils sont d’autant moins aptes à gérer une épidémie de fièvre hémorragique qui se propage dans les centres urbains de l’est de la RDC.

La RDC possède d’immenses réserves d’or, de cobalt et de cuivre, extraites à des prix exorbitants par des entreprises basées à Toronto, Johannesburg et Londres, qui détiennent des concessions à l’épicentre de l’épidémie, tandis que sa population souffre d’un sous-financement chronique des services de santé publique et d’une pauvreté extrême. La déforestation galopante, l’exploitation minière intensive et la négligence systémique des infrastructures médicales créent les conditions propices aux zoonoses.

Une réponse rationnelle et fondée sur la science exige un investissement mondial massif dans les infrastructures de santé publique, la fin immédiate des pratiques extractives et des guerres impérialistes qui créent les conditions écologiques propices à la transmission des virus, et une gouvernance du développement des vaccins axée sur les besoins humains plutôt que sur les calculs de profit des monopoles pharmaceutiques ou des spéculateurs de Wall Street.

L'urgence actuelle est un signe avant-coureur. La défense de la vie humaine requiert la mobilisation politique indépendante de la classe ouvrière internationale pour réorganiser les ressources mondiales et la recherche médicale sous un contrôle démocratique et socialiste.