Au 21 juillet, soit 67 jours après la déclaration de l'épidémie d'Ebola de Bundibugyo en République démocratique du Congo (RDC) le 15 mai 2026, le nombre de décès confirmés a dépassé le millier. Selon les chiffres du ministère de la Santé, on dénombre 2 536 cas confirmés, 1 033 décès confirmés et 506 guérisons, soit un taux de létalité de 40,7 pour cent parmi les cas confirmés. Ce jour-là, 63 nouveaux cas et 34 nouveaux décès ont été recensés, ainsi que 306 cas suspects et 738 patients placés en isolement.
Le virus est actif en Ituri, au Nord-Kivu, au Sud-Kivu, au Haut-Uele et à Tshopo. Avec 20 cas et deux décès en Ouganda et un cas en France, le total s'élève à 2 557 cas confirmés et 1 035 décès. L'Ituri représente près de 90 pour cent des cas confirmés et plus de 80 pour cent des décès. L'Ouganda n'a enregistré aucun nouveau cas depuis le 21 juin.
Il a fallu 67 jours à cette épidémie pour franchir le seuil tragique des 1 000 décès. L’épidémie déclarée le 23 mars 2014 en Afrique de l’Ouest avait mis 142 jours pour atteindre le même bilan, soit plus du double.
Si les taux de propagation actuels se maintiennent, l'épidémie atteindrait les 28 616 cas recensés en Afrique de l'Ouest environ cinq mois après sa déclaration, et les 11 310 décès en quatre mois. En Afrique de l'Ouest, il avait fallu pour cela 27 mois. De telles projections comportent une part d'incertitude; les courbes épidémiques évoluent rapidement. Ce qui est certain, c'est qu'il n'existe aucun vaccin ni traitement homologué, et que la surveillance, qui permettrait de réduire l'incertitude, a été baissée.
En Ituri, au Nord-Kivu et à Tshopo, le traçage des contacts atteint désormais 82 pour cent des personnes identifiées, contre un objectif de 90 à 95 pour cent fixé par l'OMS. Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a admis le 22 juillet que les équipes ne peuvent pas atteindre toutes les communautés, diagnostiquer tous les malades ni intervenir là où c’est nécessaire. CDC Afrique dresse un constat bien plus alarmant: moins de 9 pour cent des contacts qui devraient être tracés le sont. L'un évalue la performance par rapport à une liste de contacts connus. L'autre statistique reflète la réalité de l'épidémie dans un pays ravagé par la guerre.
Cet écart explique pourquoi le décompte confirmé constitue un plancher. Comme le World Socialist Web Site a rapporté le 16 juillet, environ 80 pour cent des nouveaux cas sont détectés en dehors de toute chaîne de transmission connue, une observation confirmée depuis par Jon Cohen dans la revue Science. Le système parvient à identifier la fraction de plus en plus réduite des chaînes de transmission qu’il peut encore voir, la plupart des transmissions se produisant de manière non répertoriée.
L’OMS a constaté, comme le rapporte STAT, que les deux tiers des décès confirmés n’avaient jamais eu recours à des soins et n’avaient été testés qu’après leur décès. Les modélisations de l’OMS indiquent que le nombre réel de cas est au moins deux à quatre fois supérieur au nombre de cas confirmés. Le taux de létalité reflète donc ce que les équipes d'intervention peuvent constater, et montre combien peu de patients parviennent jusqu'aux structures de soins.
Placide Mbala-Kingebeni, responsable de l'épidémiologie à l'Institut national de recherche biomédicale, a déclaré que l'épidémie couvait depuis des mois avant d'être détectée et que de nombreuses zones sanitaires restent inaccessibles en raison de l'insécurité. L'Ituri est une région aurifère où près d'un million de personnes ont été déplacées par des années de conflit armé. Fin juin, un centre de traitement d'Ebola de la province a été attaqué et incendié. Deux personnes ont été tuées et les patients ont fui vers les communautés environnantes.
On ne sait pratiquement rien de ce virus, car presque rien n'a été investi dans sa recherche.
Début juillet 2026, la base de données Pathoplexus contenait 3 388 génomes du virus Ebola Zaïre, 166 du Soudan et 49 de Bundibugyo. Quinze de ces 49 génomes proviennent de l’épidémie actuelle. En 19 ans et lors de deux épidémies précédentes, le monde n’avait rassemblé que 34 séquences du virus qui tue actuellement des personnes en Ituri.
Alisen Ayitewala, Adrienne Amuri-Aziza et leurs collègues rapportent dans The Lancet que le virus constitue un nouveau clade distinct et non une réémergence. Il présente 219 polymorphismes nucléotidiques simples par rapport au génome de référence, notamment des substitutions au sein de la glycoprotéine. Ils soulignent que les contre-mesures mises en place dès les premières phases de développement devront probablement être adaptées à ce virus.
Dans leur article intitulé «Réponses immunitaires croisées contre le virus Bundibugyo après vaccination contre Ebola», paru dans le New England Journal of Medicine le 22 juillet, Edouard Lhomme et ses collègues ont analysé 179 échantillons de sérum provenant de l'essai PREVAC. Ils ont constaté la présence d'anticorps se liant au virus Bundibugyo après chaque vaccination, bien qu'à des niveaux nettement inférieurs à ceux observés contre le virus Zaïre. Qualifiant ces comparaisons d'exploratoires et l'efficacité protectrice de ce vaccin d'inconnue, ils concluent néanmoins qu'il convient d'évaluer dès maintenant le vaccin stocké.
Cela a relancé la pression pour tester Ervebo, le vaccin de Merck homologué au Zaïre, directement sur le terrain. Plus de 300 000 personnes dans la région ont été vaccinées avec ce vaccin lors de l’épidémie de 2018-2020, et les stocks internationaux contiennent 500 000 doses. L’IAVI, qui développe un vaccin pour le Soudan sur la même plateforme, est en discussion avec le CDC Afrique concernant la fourniture de doses. Aucun essai clinique n’a encore été approuvé.
Le 28 mai, l'OMS a publié des recommandations d'urgence déconseillant l'utilisation d'Ervebo contre le Bundibugyo en dehors des essais cliniques contrôlés, jugeant les données sur la protection croisée trop limitées pour estimer son efficacité. Ces recommandations n'interdisent pas la recherche. Deux mois plus tard, les doses sont toujours stockées.
Des cliniciens ont déclaré ouvertement que cette situation est intenable. Isaac Bogoch, de l'Université de Toronto, soutient que les essais des vaccins homologués devraient se dérouler en parallèle, précisément parce qu'ils sont immédiatement disponibles. Jean Kaseya, directeur général du CDC Afrique, a été plus direct lors d'un sommet au Ghana le 22 juillet: « Des gens meurent, a-t-il affirmé, faute de vaccins, de médicaments et de financements. »
L'Université d'Oxford a lancé le 13 juillet le premier essai clinique mondial de phase I du vaccin Bundibugyo, soit environ huit semaines après le début de l'épidémie. Cet essai vise à tester l'innocuité d'un candidat vaccin basé sur le vecteur viral du vaccin d'Oxford contre la COVID-19 auprès de 50 adultes en bonne santé. Les modélisations réalisées par Bogoch et ses collègues ont montré que la vaccination en anneau pourrait de toute façon être moins efficace, car elle repose sur le traçage des contacts et la plupart des cas ne sont détectés qu'après le décès.
Un essai clinique a débuté auprès des malades. Le 2 juillet, l'OMS a ouvert les inscriptions à PARTNERS, le premier essai randomisé jamais mené contre la maladie à virus Bundibugyo, dans un centre de traitement de l'Ituri. Cet essai teste le remdesivir, donné par Gilead, et le MBP134, un anticorps monoclonal expérimental de Mapp Biopharmaceutical, et vise à inclure plus de 1 000 patients. Aucun de ces médicaments n'a été conçu spécifiquement pour ce virus. Dix-neuf ans après l'identification du Bundibugyo, la riposte repose sur des traitements développés pour d'autres agents pathogènes et sur des dons consentis par les entreprises.
Les leçons des épidémies précédentes ont été consignées par écrit. Dans un article paru en 2020 dans le Journal of Infection and Public Health, Ramat Toyin Kamorudeen et ses collègues ont analysé une catastrophe qui a infecté plus de 28 600 personnes et causé 11 310 décès. Leurs recommandations apparaissent aujourd’hui comme une condamnation accablante des mesures non prises. Ils préconisaient la mise en place de vaccins dans les régions touchées, l’inscription de la recherche sur les fièvres hémorragiques dans les budgets nationaux, la création d’unités de soins dans chaque centre de quarantaine, la formation du personnel de santé et la surveillance du réservoir animal. Sur ces mesures, une seule a été appliquée: les gouvernements ont conditionné la délivrance des visas au dépistage, empêchant ainsi la propagation du virus dans les pays qu’il n’avait pas encore atteints.
Ce document témoigne des connaissances acquises en 2020 et, à l'instar des bilans officiels de la COVID-19, il montre le raisonnement qui a mené à ce que ses recommandations ne soient pas fiancées. Son modèle jauge huit déterminants de manière égale, mettant qualité du système de santé et politiques gouvernementales au même niveau que culture, traditions et comportements sexuels. Il documente les causes matérielles réelles: systèmes de santé exsangues, absence d'équipements de protection, pénurie de médicaments. Il les met ensuite sur le même plan que les coutumes funéraires africaines, de sorte que le lien de causalité se dissout et que personne n'est tenu responsable.
En régime capitaliste, l'accès aux médicaments pour certaines maladies est déterminé par le profit et les priorités de sécurité nationale. Aux États-Unis, les mesures de lutte contre Ebola sont financées non pas au titre de la santé publique, mais de la bio-défense. Le déblocage des fonds est déclenché par la décision du Département de la Sécurité intérieure de reconnaître qu'un agent pathogène représente une menace sérieuse pour la sécurité sanitaire nationale, ce qui entraîne le déblocage des fonds d'acquisition par l'intermédiaire de l'Autorité de recherche et de développement biomédical avancé (BARDA) et du Bureau de la défense chimique et biologique du Pentagone.
En juillet 2023, la BARDA a attribué à Emergent BioSolutions un contrat de 10 ans d'une valeur maximale de 704 millions de dollars pour Ebanga, un anticorps monoclonal indiqué uniquement contre l'infection par le virus Ebola Zaïre. Emergent le fabrique et le distribue aux États-Unis et au Canada pour le compte de Ridgeback Biotherapeutics, qui a développé le médicament. Dans son propre communiqué, Emergent a mentionné cette décision du Département de la Sécurité intérieure comme base de l'attribution du contrat. Le portefeuille de l'entreprise comprend des produits contre l'anthrax, la variole, le botulisme, le virus mpox et Ebola, une liste d'armes biologiques présumées dans laquelle ne figurent pas les principales causes de mortalité en Afrique. Le 28 mai, elle a reçu 64,5 millions de dollars supplémentaires pour l'antitoxine botulique et, le 29 juin, 52,7 millions de dollars pour les stocks de variole et de virus mpox.
Des travaux portant sur le virus Bundibugyo ont été financés, mais jusqu’à un certain point. Une étude de 2016 publiée dans le Journal of Virology, faisant état d'anticorps à réactivité croisée contre les virus Ebola, Soudan, Bundibugyo et Reston, a bénéficié du soutien financier de la Defense Threat Reduction Agency (DTRA) du Pentagone et de subventions des National Institutes of Health (NIH). Ses auteurs ont clairement indiqué que les immunothérapies contre les filovirus s'étaient concentrées sur le seul virus Ebola Zaïre, principalement sous l'impulsion des programmes de financement de la bio-défense américains, et ont cité le virus Bundibugyo parmi les espèces non protégées.
Dix ans plus tard, aucun vaccin contre le virus Bundibugyo n'est homologué et aucun traitement n'est disponible, tandis que les produits destinés au virus Zaïre ont été homologués et intégrés aux stocks nationaux. La recherche est financée à moindre coût dans tous les domaines. Seule la menace nationale désignée fait l'objet d'un développement jusqu'au produit. Tel est le principe de fonctionnement d'un système où les moyens de prévenir les décès de masse ne sont développés que dans la mesure où ils servent les intérêts de la sécurité nationale et la rentabilité pour les actionnaires.
La classe ouvrière internationale doit reprendre le contrôle des industries pharmaceutiques et biotechnologiques aux mains des acteurs privés et doit les placer sous son autorité démocratique afin que ce qui est développé réponde aux besoins humains. Elle doit investir les richesses aujourd'hui englouties par la guerre menée pour les ressources minières de l'est du Congo dans les infrastructures sanitaires dont la population congolaise est privée. Cela exige une lutte politique unifiée des travailleurs d'Afrique, d'Europe et des Amériques contre l'ordre impérialiste qui a soumis la médecine mondiale aux besoins de sa propre sécurité. Cela requiert la mise en place de sections du Comité international de la Quatrième Internationale. La capacité de se défendre contre Bundibugyo existe depuis une décennie. Elle n'a jamais été orientée vers les populations qui en meurent aujourd'hui.
(Article paru en anglais le 25 juillet 2026)