Le dimanche 27 septembre, selon une brève dépêche de Reuters, Marie-Celestin Karondwa a été roué de coups par des habitants de son propre quartier à Butembo, dans la province du Nord-Kivu, à l’est du Congo. Ils ont pillé ses affaires et incendié sa maison, et il est mort de ses blessures. Karondwa était président par intérim du comité fédéral local de l’Union pour la démocratie et le progrès social, parti au pouvoir, et son parti affirme qu’il a été attaqué pour être allé à la radio dire aux gens qu’Ebola existe et qu’il les menace.
La veille, des hommes armés ont fait irruption dans un poste de dépistage à Vulemba, en périphérie de la même ville, et abattu l’agent qui recherchait chez les voyageurs des signes de fièvre.
L’Institut national de santé publique de la République démocratique du Congo, créé par ordonnance en mars 2023, a recensé au 27 septembre, 135e jour de l’épidémie, 8 116 cas confirmés d’Ebola et 3 924 décès confirmés, répartis dans 63 des 167 zones de santé de sept provinces.
Le bulletin du 26 septembre faisait état de 78 nouveaux cas confirmés, contre 43 la veille, et de 49 décès, contre 19. Trente-quatre des défunts n’avaient jamais atteint un centre de traitement.
Rien de tout cela ne permet de mesurer l’évolution de l’épidémie, qui reste imprévisible, faute d’un dépistage suffisant. Les 78 cas provenaient de 422 échantillons analysés ; les 43 de la veille, de 474. Pourtant, moins de tests ont fait apparaître plus de cas : le taux de positivité en laboratoire a doublé à l’échelle nationale, passant de 9,1 à 18,5 pour cent, et atteint 26,9 pour cent en Ituri, et un tiers du total national de la journée provenait d’une seule zone de santé, celle de Mandima, où le nombre de cas signalés est passé de neuf à 25 dès que les enquêteurs sont allés évaluer la situation.
Il n’existe pas non plus de référence à laquelle comparer l’épidémie. Aucun chiffre sur les cas suspects en cours d’investigation n’a été publié depuis le 4 août, soit depuis huit semaines. Ce que comptabilise le bulletin quotidien, c’est le nombre de personnes testées et trouvées positives, ce qui reflète le volume de travail des laboratoires plutôt que la transmission réelle.
« L’épidémie ne recule pas ; elle se déplace », a observé le 18 septembre Anthony Kergosien, coordinateur d’urgence de Médecins sans frontières (MSF).
Le meilleur indicateur de la riposte, c’est de savoir qui elle surveille, et le faible nombre de personnes qui la mettent en oeuvre. Le 26 septembre, 31 034 personnes faisaient l’objet d’un suivi actif en tant que contacts d’un cas confirmé, et les équipes de traçage en ont vu 23 187, soit un taux de 74,7 pour cent, en baisse par rapport aux 77,8 pour cent de la veille et aux 79,2 pour cent de l’avant-veille. La liste s’est allongée de mille noms en un jour, tandis que le nombre de personnes réellement visitées diminuait.
La pratique courante consiste à identifier environ 60 contacts pour chaque cas confirmé et à surveiller chacun d’eux pendant 21 jours. Au rythme où le Congo déclarait des cas cette semaine-là, quelque 54 000 personnes devraient être en observation. Il y en a 31 034. Deux personnes sur cinq qui devraient figurer sur la liste n’y figurent pas, et un quart de celles qui y figurent n’ont pas été vues.
Jean Kaseya, directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, a communiqué ce résultat à Reuters le 25 septembre : plus de 80 pour cent des cas nouvellement confirmés sont détectés parmi des personnes que personne ne suit. Le dispositif lui-même s’est amélioré, le nombre de tests ayant été multiplié par huit environ depuis mai, mais sa portée n’a pas suivi la progression de l’épidémie. Les limites sont matérielles.
Au Nord-Kivu, sept ménages comptaient un cas confirmé, et pas un seul n’a reçu de trousse de contrôle de l’infection. Dans la Tshopo, 97 des 99 établissements de santé n’atteignaient pas la norme de base en matière de contrôle de l’infection. Le Bas-Uélé dispose de 25 kilogrammes de chlore et de 80 litres de carburant, et n’a ni centre de traitement conforme ni ambulance pour s’y rendre. Et 86,6 pour cent du personnel chargé du contrôle des infections au Nord-Kivu ne figurent pas sur la liste des personnes rémunérées par le dispositif de riposte.
Les lieux où l’on détecte les cas ont changé. Pendant les six premières semaines, quatre cas sur cinq se trouvaient autour de Bunia, capitale de l’Ituri, sur le lac Albert, et dans le champ aurifère de Kilo, à Mongbwalu et Nizi, dont les sites miniers attirent des travailleurs d’autres provinces ; parmi les 115 premiers cas analysés, les hommes étaient plus nombreux que les femmes et la plupart avaient entre 20 et 49 ans, l’âge des travailleurs qui creusent. Depuis, la part du Nord-Kivu dans les nouveaux cas détectés est passée de 9 à 36 pour cent sur quatre périodes de déclaration, et le centre de gravité s’est déplacé d’environ 61 kilomètres vers le sud-ouest, le long de la RN4, de Bunia à Beni, Butembo et Katwa en passant par Komanda. L’Ituri concentre encore 76,3 pour cent du total cumulé. Mais Beni, Mandima, Kalunguta et Mambasa étaient les principaux foyers de l’épidémie qui a tué 2 287 personnes entre 2018 et 2020, et les quatre sont de nouveau touchées.
À Butembo, ville de 2 millions d’habitants, les 29 lits du centre de traitement de Kitatumba, géré par MSF, sont tous occupés. Sa coordinatrice de projet, Stephanie Hoffmann, affirme que des personnes qui savent qu’elles ont Ebola ne trouvent pas de lit ; un garçon de 10 ans est mort au triage avant d’avoir pu être admis. Dans l’ensemble du Nord-Kivu, 59,5 pour cent des personnes diagnostiquées meurent, contre 48,4 pour cent à l’échelle nationale ; deux personnes sur cinq parmi celles qui parviennent à un centre de traitement n’en sortent pas vivantes, et un tiers des patients de la province sont soignés en dehors de tout centre.
Le Dr Michel Paluku Mukuloli, médecin dans la ville, explique que ses patients sont persuadés qu’aller à l’hôpital, c’est être envoyé au centre pour y mourir. Deux des neuf points de contrôle sanitaires de sa zone de santé sont dotés de personnel. Des habitants ont incendié un poste de santé qu’ils accusaient de collaborer avec la riposte sanitaire. Un agent chargé des inhumations, Lambert Maboko, a eu le genou brisé à coups de machette. Et les autorités provinciales ont recruté des combattants wazalendo, favorables au gouvernement, pour faire respecter les consignes sur les routes ; l’un de leurs commandants a déclaré que les personnes qui continuaient de refuser pourraient être conduites de force dans un centre de traitement et fouettées.
Pepin Kavota, coordinateur de la société civile à Beni, explique ce refus. Durant l’épidémie de 2018 à 2020, des intervenants, dont des employés de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), ont exploité et agressé sexuellement la population qu’ils avaient pour mission de protéger. Le dispositif actuel de riposte surveille 119 zones de santé pour détecter les abus sexuels commis par son propre personnel. Dans 78 d’entre elles, pourtant, personne ne sait comment signaler de tels faits.
L’OMS a livré mardi sa propre évaluation de la crise d’Ebola. La Dre Janet Diaz, de son Programme de gestion des situations d’urgence sanitaire, a déclaré à la presse à Genève que de nombreuses personnes continuaient de mourir chez elles ou dans leur communauté faute de pouvoir atteindre à temps un établissement de santé, et elle a attribué cette situation aux retards dans la recherche de soins ainsi qu’aux difficultés d’accès et d’orientation. Tentant de donner une tournure positive à ces problèmes graves, elle a fait valoir que les capacités de traitement étaient passées de quelques lits au début de l’épidémie à plus de 1 600 répartis dans 50 centres, et que près de 400 agents de santé avaient été formés. Toutefois, l’oxygène, qu’elle a qualifié de décisif pour la survie des malades graves, reste indisponible ou peu fiable dans de nombreux établissements.
Rien de tout cela n’était inconnu des gouvernements réunis à New York la semaine dernière pour l’Assemblée générale de l’ONU.
Le 23 septembre, les États-Unis ont réuni à New York les ministres des Affaires étrangères des plus grandes économies du monde pour discuter des moyens d’enrayer Ebola au Congo. Selon le ministère japonais des Affaires étrangères, la réunion s’est ouverte à 15 h 10 et a duré environ une heure. Elle a débouché sur quelque 700 millions de dollars d’engagements nouveaux, portant à environ 2,9 milliards de dollars le total des sommes promises depuis la déclaration de l’épidémie, dont la part des États-Unis s’élève à 886 millions de dollars.
Deux jours plus tard, dans le même bâtiment, ces mêmes gouvernements ont refusé d’adopter une déclaration politique sur la préparation aux pandémies. Le document n’avait aucune force contraignante. Il n’obligeait personne à dépenser quoi que ce soit. Il a tout de même été bloqué.
Erica Schwartz, directrice des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), a déclaré devant l’assemblée que le texte contenait des « idéologies clivantes dépourvues de consensus quant à leur définition », sans préciser lesquelles. Une première version du texte, consultée par le New York Times, montre que Washington avait demandé la suppression des mots « équité » et « solidarité », ainsi que de l’engagement en faveur de l’« accès universel aux soins de santé sexuelle et reproductive ». L’Union européenne a bloqué le texte pour des questions de propriété intellectuelle, s’opposant à un paragraphe qui réaffirmait la Déclaration de Doha de 2001, selon laquelle les droits de brevet doivent être interprétés d’une manière qui soutienne le droit des États à protéger la santé publique.
La déclaration qu’ils ont refusé de signer fait état d’un déficit annuel de 15 milliards de dollars dans le financement de la préparation aux urgences sanitaires, salue un fonds d’urgence de l’OMS qui a reçu 5,4 millions de dollars cette année et est presque vide, et engage les gouvernements à livrer des vaccins dans les 100 jours suivant l’apparition d’une menace. Le Congo en est au 135e jour.
Une heure de discours sur la façon de vaincre Ebola a été suivie, 48 heures plus tard, du refus de signer une déclaration qui n’aurait rien coûté, au motif qu’elle employait le mot « équité » et qu’elle touchait aux brevets et aux redevances.
Ces décisions sont obscènes, et elles sont aussi parfaitement cohérentes avec une médecine capitaliste vouée au profit. Ce qui a été refusé à New York, ce n’était pas l’argent, qui avait déjà été trouvé, mais le principe selon lequel une vie congolaise a, sur la médecine mondiale, les mêmes droits que n’importe quelle autre. Le mot « équité » a été supprimé parce qu’il suppose un droit. Le libellé de Doha a été supprimé parce qu’il laisse entendre qu’un brevet pourrait un jour être écarté pour sauver une population qui meurt.
Il ne s’agit pas d’oublis de rédaction. C’est à cela que ressemble la négligence délibérée formalisée.
La capacité de mettre fin à cette épidémie et d’empêcher la prochaine existe aujourd’hui. Mais l’effort actuel est organisé autour de ce que l’on peut extraire du sol de l’est du Congo, et non autour des êtres humains qui vivent à sa surface. Tant que l’industrie pharmaceutique et les laboratoires n’auront pas été soustraits aux mains du privé, et que les ressources aujourd’hui consacrées à l’extraction et à la guerre n’auront pas été réorientées vers les infrastructures médicales et sanitaires dont la population congolaise est privée, toute épidémie de ce type se terminera comme celle-ci est menée : sans être ni contenue ni suivie.