La sortie de Get Back, initialement prévue en septembre 2020 pour coïncider avec le 50e anniversaire de la séparation des Beatles, a été retardée par la pandémie de COVID-19. L’œuvre achevée, produite et réalisée par Peter Jackson (Le Seigneur des anneaux, King Kong), a finalement été diffusée sur la chaîne Disney Plus pendant le week-end de Thanksgiving – du 25 au 27 novembre – en trois épisodes totalisant près de huit heures.
Disney a contacté Jackson au cours de l’année 2017 afin de solliciter ses services pour rééditer dans un nouveau documentaire les séquences que la société avait acquises. Quelque 60 heures de séquences de films 16 millimètres et plus de 150 heures d’enregistrements audio ont été produites en janvier 1969 par Michael Lindsay-Hogg pour son documentaire Let It Be. Son équipe a enregistré les Beatles en train d’écrire et de répéter les chansons de leur prochain album, ainsi que leur célèbre dernier concert public sur le toit d’Apple Studios. Sorti en mai de l’année suivante, Let It Be a été accueilli par des critiques largement négatives. Il est demeuré inaccessible pendant des décennies.
Si les séquences et les enregistrements originaux ont été conservés si longtemps, c’est en grande partie parce que les membres des Beatles eux-mêmes ne souhaitaient pas qu’ils soient publiés, Let It Be étant considéré comme un témoignage largement dépourvu de joie des jours sombres qui ont précédé la séparation du groupe.
À leur apogée, au milieu des années 1960, les concerts du groupe remplissaient des stades de sport. La vivacité, la sophistication, la musicalité et l’authenticité de la classe ouvrière du groupe innovaient et s’adressaient directement à un vaste public mondial de jeunes. Comme l’a noté le WSWS, «la musique du groupe britannique avait un caractère rebelle, une agressivité et un punch qui faisaient défaut aux autres groupes et aux artistes individuels. ... L’entrée des Beatles sur la scène musicale émergeait d’une période d’effervescence sociale et culturelle croissante.»
Leurs réalisations ont éclipsé même celles d’Elvis Presley, le remplaçant au sommet du succès de la musique populaire. Les apparitions du groupe à la télévision, comme les trois célèbres apparitions au Ed Sullivan Show en février 1964, attirent des dizaines de millions de spectateurs. Au moment du tournage de Lindsay-Hogg, cependant, la dissolution imminente des Beatles semblait inévitable.
Lorsque Jackson a été approché pour faire le film, comme il l’a dit plus tard à des interviewers, «il n’y avait aucune chance qu’il refuse cette opportunité dans un million d’années». Il était un grand admirateur, comme des millions d’autres dans le monde. La persistance de l’attrait des Beatles au fil des ans, comme le prouve le succès du récent film Yesterday, les ventes continues de leurs enregistrements originaux et remaniés et leur influence constante sur l’industrie musicale, ont incité la Disney Corporation à investir dans le nouveau projet de film.
Disney a choisi Jackson pour produire le film en raison de sa capacité à développer et à utiliser les avancées technologiques pour produire la trilogie du Seigneur des anneaux(2001-2003), King Kong (2005) et They Shall Not Grow Old(2018).
Les obsessions de jeunesse de Jackson ont été au centre d’une grande partie de son œuvre. Il a réussi à tirer parti de son influence en tant que réalisateur susceptible de rapporter gros pour organiser et dépenser des sommes énormes sur les effets spéciaux en particulier.
La réalisation de Get Back a duré quatre ans. Compte tenu du volume des enregistrements audio, l’écoute et l’interprétation de chaque bribe de musique et de conversation ont nécessité d’innombrables heures de travail minutieux. Ce processus intensif n’aurait pas pu être mené à bien avant le développement d'innovations technologiques. Les enregistrements audio originaux étaient réalisés à l’aide de magnétophones mono, ce qui donnait des pistes où plusieurs instruments et voix se mélangeaient. Il était impossible de séparer la conversation des sons instrumentaux sur la piste. D’autant plus que les membres du groupe, agacés par le caractère intrusif du processus documentaire, jouaient de leurs instruments à plein volume pour que leurs conversations ne soient pas entendues.
Jackson a dû mettre au point un équipement capable de «démixer» les sons de la bande en utilisant l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique. Le logiciel a appris à reconnaître des sons particuliers, comme la guitare ou la batterie, et à les supprimer des pistes afin de pouvoir distinguer les conversations dans le brouhaha.
Dans une interview accordée au Late Show avec Stephen Colbert, Jackson a parlé de sa motivation pour le projet: «J’ai toujours rêvé de monter dans une machine à remonter le temps et de m’asseoir dans le studio avec les Beatles.» Cette série particulière de sessions d’enregistrement qui ont duré un mois entier était particulièrement significative, comme l’a expliqué le cinéaste: «Vous regardez le plus grand groupe du monde qui a tout fait ... Ils sont en janvier 1969 et ils essaient de comprendre ce que c’est que d’être les Beatles à ce moment-là. Les Beatles ont changé le monde ... seulement pour réaliser qu’il n’y a pas vraiment de place pour eux. Ils veulent jouer devant 300 personnes. La dernière fois qu’ils ont joué, il y a trois ans, c’était devant 60.000 personnes. ... Ce qu’ils veulent faire n’est pas pratique: “Nous sommes le plus grand groupe du monde. Nous avons une chose très simple à faire. On veut juste être un groupe de rock ’n’ roll. On ne peut pas le faire. Le monde n’a plus de place pour nous. C’est un sentiment doux-amer.»
À la fin de l’année 1968, les Beatles sont au sommet de leur succès, et l’industrie cherche bien sûr à tirer parti de la popularité du groupe pour générer des profits. C’est ainsi qu’est né le projet de produire un documentaire télévisé montrant le groupe en train de travailler sur les titres de son prochain album, qui culminerait par une performance en direct – la première depuis des années. Apple Productions avait loué le vaste plateau de Londres à Twickenham pour la production du film The Magic Christian(Joseph McGrath, 1969) et l’a mis à disposition pour le tournage des répétitions.
Un «accès sans précédent» a été accordé à l’équipe de tournage dirigée par Lindsay-Hogg pour enregistrer le processus créatif et les conversations intimes des membres du groupe. Ces sessions ont été décrites par diverses sources comme étant acrimonieuses et pleines de mauvais sentiments. De son propre aveu, Lennon était (brièvement) accro à l’héroïne et «s’en foutait». Harrison a le sentiment que ses efforts créatifs sont éclipsés par Lennon et McCartney. McCartney, qui soutenait le projet avec enthousiasme, était considéré comme «autoritaire» par les autres membres du groupe.
En examinant les images de près, Jackson a vu une histoire différente. Il y avait clairement un traumatisme. Après la première semaine, Harrison annonce qu’il quitte le groupe et se retire pendant plusieurs jours. Cependant, malgré les tensions, Jackson a pu constater, grâce aux nombreuses heures de vidéo, que le processus créatif du groupe impliquait une collaboration intime. Il y avait une maturité musicale due aux années de travail ensemble et une véritable affection entre eux. Surtout, la musique que les quatre jeunes hommes – tous à la fin de la vingtaine – ont créée lors de ces sessions était extraordinaire.
L’un des membres du groupe peut se mettre à chanter au hasard, peut-être un morceau sur lequel les membres du groupe travaillaient à ce moment-là, ou un morceau qu’ils avaient écrit dans le passé. Par exemple, «One After 909» a été écrite par Lennon et McCartney lorsqu’ils étaient adolescents, mais n’a jamais été enregistrée sur un album studio des Beatles. Les morceaux d’autres artistes, qui remontent souvent à l’époque du skiffle et du vaudeville, sont interprétés avec rapidité et talent.
Les chansons «Something» de Harrison et «Octopus’s Garden» de Starr sont interprétées avec l’aide de plusieurs membres du groupe. Les deux morceaux figurent sur l’album suivant des Beatles, Abbey Road, sorti en fait huit mois avant Let It Be.
Très tôt, le vide austère de l’immense espace de Twickenham a provoqué la rébellion des Beatles. Les sessions sont déplacées au sous-sol des Apple Studios, dans le Savile Row de Londres, où un studio d’enregistrement vient d’être achevé. L’atmosphère y est plus chaleureuse, ce qui leur permet de se détendre un peu. À un moment donné, le claviériste Billy Preston, qu’ils connaissaient depuis l’époque où ils jouaient avec Ray Charles à Liverpool, est venu leur rendre visite exactement au moment où McCartney et Lennon exprimaient leur besoin de quelqu’un au clavier. Preston a fini par jouer avec eux pour le reste des sessions, ajoutant sa voix distinctive sur le Fender Rhodes électrique au mixage de «Get Back».
Presque quotidiennement, Lindsay-Hogg et d’autres personnes tentent de persuader le groupe pour qu’il prenne des décisions concernant les décors et le lieu de la représentation finale. Une proposition consistait à utiliser un ancien amphithéâtre près de Tripoli, en Libye, comme lieu de représentation. Pour avoir un public nombreux, il faudrait affréter un paquebot comme le Queen Elizabeth II pour transporter les fans anglais. «L’argent ne devrait pas être un souci», a déclaré l’un des promoteurs. Harrison a fait remarquer à ses camarades de groupe que cette idée était insensée et ne se réaliserait jamais. «Ils ne nous achèteront même pas un nouvel ampli Fender!» a-t-il dit.
Après avoir longuement visionné les bandes et les séquences de Lindsay-Hogg, Jackson a informé Disney qu’il ne serait pas en mesure de réduire les séquences à un format de long métrage, qu’elles ne pourraient pas être coupées en moins de six heures.
«En tant que fan des Beatles, à chaque fois que je voyais quelque chose, je me disais: “Wow! C’est génial!”» Jackson a élaboré: «J’avais le choix (...) de dire que nous n’en avons pas vraiment besoin dans le film». Mais, a-t-il poursuivi, «si nous ne le mettons pas dans le film, il pourrait disparaître dans un coffre-fort pendant encore 50 ans... Honnêtement, je n’ai jamais retenu quoi que ce soit que je trouvais vraiment cool en tant que fan.»
«S’il finissait par durer moins de six heures, à notre avis, ce serait commencer à commettre un crime contre l’histoire du rock and roll».
La question de savoir si Get Back aurait été mieux épuré pour pouvoir être regardé d’une seule traite doit être tranchée par son public. En l’état actuel des choses, le film offre à ceux qui connaissent bien l’œuvre du groupe la possibilité de «monter dans une machine à remonter le temps et de s’asseoir dans le studio avec les Beatles».
En septembre 1969, Lennon quitte définitivement le groupe. Les morceaux qui allaient devenir l’album Let It Besont restés en suspens et ne sont pas sortis avant mai 1970, après que Lennon et Harrison les aient apportés au producteur américain Phil Spector pour qu’il les retravaille.
En ce qui concerne le récit sous-jacent de leur rupture imminente, avec tout ce qu’elle comporte de drame et de tension, Jackson commente: «Si tout se passait en douceur, ce ne serait pas aussi intéressant.»
Le seul moyen de visionner Get Back est de s’abonner à Disney Plus. Compte tenu de l’ampleur de la base de fans des Beatles et de l’intérêt continu pour leur musique, le contrôle étroit exercé par la Disney Corporation sur le visionnage du film ne peut être qualifié que d’égoïste et d’avare.
(Article paru en anglais le 21 décembre 2021)