The Woman King est réalisé par Gina Prince-Bythewood à partir d’un scénario de Dana Stevens et Prince- Bythewood, basé sur une histoire de Maria Bello. Le film a rapporté 19 millions de dollars lors du week-end de sa sortie en salle nationale et, au 25 septembre, avait rapporté 36,3 millions de dollars.
Situé en 1823, The Woman King prétend raconter l’histoire des Agojie, une unité de femmes guerrières dans le royaume ouest-africain du Dahomey (l’actuelle République du Bénin). Il y a très peu de véritable histoire ici et beaucoup d’autoglorification et de politique d’identité. Les résultats sont déplorables, tant artistiquement que socialement.
Le film présente Viola Davis dans le rôle de Nanisca, défenseure du royaume du Dahomey dirigé par le roi Ghezo (John Boyega). Le général Nanisca dirige l’Agojie, une force de combat féroce entièrement féminine entraînée pour une guerre meurtrière. Ce sont les libératrices des femmes du Dahomey capturées par les esclavagistes de l’empire sanguinaire et cruel d’Oyo.
À la manière spartiate, Nanisca prépare ses troupes au combat, s’appuyant notamment sur la courageuse Izogie (Lashana Lynch), son fidèle lieutenant Amenza (Sheila Atim) et la jeune et ambitieuse nouvelle venue Nawi (Thuso Mbedu). Il apparaît plus tard que Nawi est la fille de Nanisca, le résultat d’un viol par le chef sauvage Oyo Oba Ade (Jimmy Odukoya). La mère et la fille ont été séparées à la naissance de Nawi, et la révélation de leur relation fournit au film une grande partie de son drame peu convaincant et peu développé.
Une autre séquence de ce dernier a lieu dans les scènes des intermèdes romantiques improbables entre Nawi et Malik (Jordan Bolger), le demi-Dahoméen qui accompagne les esclavagistes portugais menés par Santo Ferreira (Hero Fiennes Tiffin). Nanica use de son influence auprès du roi Ghezo pour plaider pour la fin de l’esclavage: «Ne soyons pas un empire qui vend notre peuple. Soyons un empire qui aime son peuple. Tenant sa parole, une conflagration sanglante s’ensuit: les esclaves sont libérés, y compris Nawi qui avait été enlevée, et les navires négriers avec les Européens humiliés s’éloignent sans une cargaison lucrative.
The Woman King est un mauvais film, avec un récit caricatural et des personnages caricaturaux. En fait, des comparaisons ont été faites avec le film racial et dégradant de Marvel Black Panther, qui se déroule dans la nation africaine fantasmagorique de Wakanda et comprend une version «réinventée de manière fictive» de l’Agojie, la Dora Milaje («les adorées»).
Dans Women King, les Agojie «historiquement réinventées» ne sont pas seulement combatives. En tant qu’habitantes de l’idyllique royaume dahoméen, elles chantent, dansent et échangent des aphorismes clichés, tels que «Pour être un guerrier, vous devez tuer vos larmes», «Ici, je serai le chasseur pas la proie» et «L’amour vous rend faible». Leur univers est juvénile et prévisible constitué de formules banales. Elles sont invincibles dans l’univers imaginaire des cinéastes où les femmes de couleur amazoniennes sont les conquérantes ultimes.
Mais l’histoire réelle et complexe réfute une interprétation raciale. Selon Amazons of Black Sparta: The Women Warriors of Dahomey (2011) de Stanley B. Alpern, le Dahomey, peut-être plus que tout autre État africain, «était voué à la guerre et aux raids d’esclaves. Il a peut-être aussi été le plus totalitaire, le roi contrôlant et organisant pratiquement tous les aspects de la vie sociale […] Mais cela ne l’a pas empêché de devoir rendre hommage à un royaume voisin, Oyo, pendant trois quarts de siècle».
Alpern poursuit en affirmant que 1865 «a vu l’extinction de la traite atlantique des esclaves du Dahomey. Les coups mortels ont été portés par la marine britannique, qui a intensifié sa patrouille anti-esclavagiste de la côte des esclaves, et par le gouvernement espagnol, qui a fermé les ports cubains aux esclavagistes».
Cependant, les raids à la recherche d’esclaves se sont poursuivis: «Il y avait encore des marchés à desservir dans les régions musulmanes du nord, et jusqu’en mai 1892, on disait que le Dahomey fournissait des esclaves potentiels (camouflés en main-d’œuvre volontaire sous contrat) au São Tomé portugais, au Cameroun allemand ou à «l’État libre du Congo» du roi belge Léopold II. Mais la baisse de la demande a dû entraîner une réduction des effectifs de l’armée dahoméenne.»
Présenter les Agojie, à travers les actions de Nanisca, comme des ennemis de la traite des esclaves constitue une «belle histoire», déclare l’historienne de l’architecture Lynne Ellsworth Larsen dans une interview. «Ces femmes sont des symboles de force et de pouvoir. Mais […] elles sont [aussi] complices d’un système problématique. Elles sont toujours sous le patriarcat du roi, et elles sont toujours des actrices de la traite négrière».
Le Smithsonian Magazine deseptembre 2022 («The Real Warriors Behind “The Woman King”») cite un article de l’historien Robin Law qui note que le Dahomey «devint un acteur clé du trafic d’Africains de l’Ouest entre les années 1680 et le début des années 1700, vendant ses captifs aux commerçants européens dont la présence et la demande ont alimenté l’industrie – et, à son tour, l’ampleur monumentale de la guerre du Dahomey…
«En vérité, [le roi] Ghezo n’a accepté de mettre fin à la participation du Dahomey à la traite des esclaves qu’en 1852, des années après le gouvernement britannique, qui avait aboli l’esclavage (pour des raisons pas tout à fait altruistes) dans ses propres colonies en 1833. Bien que Ghezo ait brièvement exploré la possibilité de la production d’huile de palme comme source alternative de revenus, elle s’est avérée beaucoup moins lucrative, et le roi a rapidement repris la participation du Dahomey à la traite des esclaves.» Dans The Woman King, la production d’huile de palme remplace avec succès la traite des esclaves.
Le fait que le film soit une falsification historique a été largement médiatisé. Même certains tenants du nationalisme noir ont dénoncé le film. Le journaliste Antonio Moore et d’autres ont tenté d’organiser un boycottage de The Woman King. Moore écrit que cela «peut être le film le plus offensant pour les Noirs américains depuis 40 à 50 ans». Un autre critique dénonce un film qui glorifie «la tribu africaine des marchands d’esclaves qui est responsable de la vente de près de 20% de tous les Africains au Nouveau Monde».
Le niveau de fausse représentation, cependant, ne trouble pas les critiques, qu’ils soient sous l’emprise de la politique raciale ou intimidés par ses promoteurs. Les éloges médiatiques nauséabonds pour Black Panther ont été repris dans cette affaire. Pour la plupart, les soi-disant critiques agissent simplement comme des meneurs de claque: «The Woman King est indélébile et vraiment inspirant, uniquement des femmes noires, aucun sauveur blanc n’a besoin de postuler», écrit Peter Travers à ABC News. Un titre de Variety vante «Viola Davis à la tête d’une armée de guerrières africaines dans une démonstration convaincante du pouvoir noir».
Le New York Times va plus loin. Manohla Dargis écrit que «l’ascension des femmes cinéastes au cours de la dernière décennie est l’un des grands chapitres de l’histoire du cinéma, et alors que les femmes se sont battues pour revenir sur le terrain, elles occupent également de l’espace – sur les écrans et dans les esprits – dont elles ont longtemps été privées. Leurs toiles sont à nouveau aussi vastes que leurs envies…
«Les femmes sont leurs propres armes les plus puissantes, et parmi tout ce dont il parle, The Woman King parle de femmes noires fortes et dynamiques, de leurs âmes, de leurs esprits et de leurs corps.» Prince-Bythewood, affirme Dargis, «encadre ces guerrières, avec leurs dégradés de ton de peau, avec amour et attention». Le critique du Times poursuit en affirmant que l’attention de Prince-Bythewood à la peau foncée, en «mettant en avant des femmes comme Davis, Sheila Atim et Lashana Lynch», est «exaltante». Que de balivernes révoltantes! Franchement, Dargis, dans son obsession pour la couleur de peau, utilise les termes et le langage longtemps associés à l’extrême droite.
Les «critiques» sont généralement d’accord avec les cinéastes qui ont inventé un récit anti-historique qui flatte une couche petite-bourgeoise aisée à Hollywood et au-delà et confirme leurs délires sur la société et sur eux-mêmes.
The Woman King est le dernier d’une série de films et de séries télévisées dans lesquels les créateurs résolvent des problèmes historiques difficiles ou troublants en inventant simplement des choses. C’est en partie le produit de l’irrationalisme et du subjectivisme postmodernes, qui rejettent la possibilité d’une vérité historique objective au profit d’un «récit » personnel. La liste des fautifs les plus flagrants comprend Marie Antoinette (2006) de Sophia Coppola, Inglourious Basterds (2009) de Quentin Tarantino, The Favourite de Yorgas Lanthimos(2018), celui de Madeleine Olnek Wild Nights with Emily (2018) et des séries télévisées telles que The Great (sur Catherine la Grande, 2020), et Hollywood de Ryan Murphy(sur Hollywood dans les années 1930 et 40, 2020) et Bridgerton (2020).
Au lieu de changer les conditions sociales et politiques, ces couches sociales obsédées par elles-mêmes changent simplement les faits historiques à leur convenance. Il ne s’agit pas ici delicence artistique.
Hollywood a une réputation renommée et déshonorante de prendre à la légère les faits historiques. Des films tels que They died with their boots on (sur la vie du général George A. Custer, 1941), La vie d’Emile Zola (1937) et bien d’autres ont largement écarté les faits. Néanmoins, il y avait souvent une tentative soit de saisir le contenu global de la situation historique, soit au moins d’avancer un thème humain.
Dans le cas de The Woman King, nous avons une anti-histoire mobilisée dans les intérêts égoïstes d’un milieu de classe moyenne supérieure, réécrivant le passé pour l’argent et le statut.
L’histoire du Dahomey et de la traite négrière dans son ensemble est douloureuse et sanglante. Il serait certainement très important de faire toute la lumière sur cette période brutale. Cependant, les événements doivent être traités honnêtement et objectivement. Cela signifie fournir une image large et complète, et non un ensemble de personnages et de situations de bande dessinée. Le WSWS, dans sa critique du Projet 1619 du New York Times, a expliqué que «par rapport au Nouveau Monde, le phénomène de l’esclavage dans l’histoire moderne ne peut être compris en dehors de son rôle dans le développement économique du capitalisme aux XVIe et XVIIe siècles».
Karl Marx a caractérisé de façon célèbre et brillante l’époque en question dans Le Capital, soulignant que «la découverte des contrées aurifères et argentifères de l’Amérique, la réduction des indigènes en esclavage, leur enfouissement dans les mines ou leur extermination, les commencements de conquête et de pillage aux Indes orientales, la transformation de l’Afrique en une sorte de garenne commerciale pour la chasse aux peaux noires, voilà les procédés idylliques d’accumulation primitive qui signalent l’ère capitaliste à son aurore».
The Woman King n’est pas un véritable effort artistique, mais fait partie d’une campagne publicitaire pour le compte de couches sociales aisées et avides.
(Article paru en anglais le 26 septembre 2022)