Comme partout ailleurs dans le monde, le Moyen-Orient est pris dans le conflit grandissant entre les États-Unis et la Chine. Autrefois simple acteur périphérique dans la région, Pékin est devenu son principal partenaire commercial et d’investissement dans le cadre de ses efforts pour étendre ses réseaux de production mondiaux.
Washington n’a pas l’intention de permettre à Pékin d’étendre son influence au Moyen-Orient, ni ailleurs dans le monde, et n’hésitera pas à utiliser tous les moyens à sa disposition pour l’empêcher : en utilisant le soutien à l’annihilation des Palestiniens de Gaza par Israël comme base d’une guerre en expansion pour le contrôle de la région, ciblant initialement l’Iran.
La Chine dépend de plus en plus de l'énergie du Moyen-Orient
Au cours des trente dernières années, la Chine a vu son économie se développer jusqu’à devenir la deuxième économie mondiale et sa présence économique au Moyen-Orient a considérablement augmenté. En 1993, elle devint pour la première fois un importateur net de pétrole, se tournant vers le Moyen-Orient pour répondre à ses besoins. Alors que les États-Unis réduisaient leurs importations d’énergie en provenance de la région en raison de l’augmentation de la production nationale de gaz de schiste, Pékin a pris les devants pour combler le vide, devenant de loin le plus gros acheteur de pétrole saoudien, deuxième producteur mondial après les États-Unis. En l’espace de vingt ans, les importations énergétiques de la Chine ont été multipliées par quinze, faisant du pays le plus gros importateur mondial de pétrole en 2016.
L'an dernier, la Chine a acheté environ la moitié de ses importations de pétrole brut à cinq pays du Moyen-Orient : l'Arabie saoudite (16 pour cent), l'Irak (11 pour cent), Oman (7,3 pour cent), les Émirats arabes unis (EAU) (5,5 pour cent) et le Koweït (5,1 pour cent). Elle a également commencé à acheter davantage de pétrole à l’Iran, triplant ses importations de pétrole iranien au cours des trois dernières années.
Les hydrocarbures représentent 73 pour cent des importations chinoises en provenance de la région, un chiffre qui s'élève à 92 pour cent si l'on inclut les produits pétrochimiques fabriqués à partir de pétrole et de gaz naturel, tandis que les exportations d'hydrocarbures du Moyen-Orient vers la Chine représentent près d'un quart de ses exportations totales d'hydrocarbures.
Pékin a signé des accords d’approvisionnement à long terme avec l’Arabie saoudite, l’Iran et le Qatar et a investi dans des projets énergétiques via des entreprises d’État chinoises, telles que la China National Petroleum Company (CNPC) et Sinopec (en Irak et aux Émirats arabes unis). En 2022, ses échanges commerciaux avec les six pays du Conseil de coopération du Golfe (CCG) ont dépassé les 230 milliards de dollars. Ces coentreprises comprennent l’exploration et l’exploitation de champs pétroliers et des investissements dans le stockage, les raffineries et les industries pétrochimiques.
En 2021, Amin Nasser, PDG de la compagnie pétrolière publique saoudienne Aramco, a déclaré que la société considérait la Chine comme sa priorité absolue pour les 50 prochaines années. Peu de temps après, Aramco a signé un protocole d'accord avec la compagnie pétrolière publique chinoise Sinopec pour une coopération dans des domaines tels que « la capture du carbone et les procédés d'hydrogène ».
Tandis que le commerce de l’énergie est au cœur des relations économiques entre la Chine et le Golfe, les relations commerciales vont au-delà de l’industrie énergétique, la Chine étant désormais le plus grand partenaire commercial non pétrolier de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis, ayant dépassé l’Union européenne pour devenir le plus grand partenaire commercial du CCG en 2020.
Les investissements de la Chine dans les réseaux de production et d'infrastructures au Moyen-Orient
La sonnette d’alarme sonna à Washington en 2015, lorsque Pékin annonça sa stratégie industrielle Made in China 2025 visant à transformer ses capacités de fabrication d’ateliers à forte intensité de main-d’œuvre en une puissance à forte intensité technologique.
Son document de politique arabe de 2016 a identifié plusieurs domaines clés pour ses échanges et ses investissements au Moyen-Orient : l'énergie nucléaire, la technologie spatiale, les énergies renouvelables, les technologies émergentes et l'IA, la logistique et les chaînes d'approvisionnement, et les minéraux essentiels. Les entreprises chinoises se sont associées aux États du Golfe dans certains de leurs plus grands projets d'énergie renouvelable, à mesure qu'elles cherchent à se diversifier pour s'affranchir des combustibles fossiles. Elles participent à la construction de deux des plus grands projets d'énergie solaire au monde aux Émirats arabes unis – le parc solaire Mohammed bin Rashid Al Maktoum et la centrale solaire Noor Abu Dhabi – tandis que le Fonds Silk Road chinois détient une participation de 49 pour cent dans la société saoudienne d'énergie renouvelable ACWA Power, le principal véhicule d'investissement de Riyad pour les projets d'énergie renouvelable dans la région et au-delà.
En juin 2023, le constructeur chinois de voitures électriques Human Horizons a signé un accord d'une valeur de 5,6 milliards de dollars avec Riyad pour créer une coentreprise afin de mener des activités de recherche, de développement et de fabrication en Arabie saoudite. En 2022, la start-up de véhicules électriques Enovate a formé une coentreprise avec Sumou Holding d'Arabie saoudite pour construire une usine de fabrication coûtant 500 millions de dollars dans le royaume.
Pékin investit également dans des projets d’infrastructures pour faciliter le transport d’énergie vers la Chine dans le cadre de la Nouvelle Route de la soie (BRI), lancée en 2013 dans le cadre de sa stratégie visant à contrer les efforts agressifs des États-Unis pour l’affaiblir sur tous les fronts – diplomatique, économique et stratégique. La BRI, qui vise à placer la Chine au centre du commerce mondial, est à la base d’accords avec 21 pays du Moyen-Orient et d’Asie centrale, le Moyen-Orient ayant reçu environ un quart de ses investissements de la BRI en 2022, un record historique.
Les entreprises chinoises travaillent avec l’Égypte, Oman, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sur des projets portuaires et de zones industrielles clés, notamment un terminal au port de Khalifa aux Émirats arabes unis, ainsi que les ports de Yanbu, Jizan et Djeddah sur la côte de la mer Rouge en Arabie saoudite, qui se trouvent sur la route maritime de la Chine vers l’Europe et au-delà. Alors que le golfe Persique a généralement été au centre des préoccupations, Pékin considère l’Égypte comme un « partenaire stratégique global », compte tenu de l’importance du canal de Suez non seulement comme porte d’entrée vers l’Europe, mais aussi pour la fabrication et la distribution de ses produits en Afrique. Elle a investi environ 20 milliards de dollars dans le pays entre 2016 et 2019, en se concentrant sur la zone de développement économique de l’Autorité du canal de Suez. La Chine exploite également un nouveau terminal portuaire dans la baie israélienne de Haïfa, sur la Méditerranée, renforçant ainsi sa position sur les routes commerciales mondiales.
Comme la Chine se trouve de plus en plus exclue des marchés des pays avancés, elle cherche à s'implanter ailleurs pour échapper aux droits de douane. L'année dernière, l'Arabie saoudite, l'Égypte et le Maroc figuraient parmi les cinq premières destinations des investissements chinois dans des installations de production à l'étranger, pour un montant total d'environ 37 milliards de dollars.
En 2021, l’Irak a reçu environ 10,5 milliards de dollars de financement de la BRI pour des investissements dans des projets d’infrastructure, la Chine projetant d’investir 10 milliards de dollars supplémentaires dans des projets d’infrastructure dans le gouvernement régional du Kurdistan (KRG) dans le nord de l’Irak.
La multiplication des liens de la Chine avec l’Iran suscite la colère de Washington. L’accord de « partenariat stratégique global » signé en 2020 entre la Chine et Téhéran représente 400 milliards de dollars sur 25 ans, soit 10 pour cent du budget total de la BRI. Il s’agit d’une bouée de sauvetage cruciale pour Téhéran, qui subit depuis des années des sanctions écrasantes imposées par les États-Unis visant les exportations de pétrole iraniennes qui, sous prétexte de l’empêcher de fabriquer des armes nucléaires, ont détruit son économie. Il comprend le développement conjoint du port de Chabahar et d’un nouveau terminal pétrolier près du port de Jask, au sud du détroit d’Ormuz, qui faisait auparavant l’objet d’un contrat à long terme avec l’Inde. Sur fond des sanctions, la Chine reste le plus gros acheteur de pétrole iranien et son principal partenaire commercial.
Mais les flux d’investissement vont dans les deux sens, à tel point que les investissements des pays arabes en Chine sont désormais comparables à ceux de la Chine au Moyen-Orient, à mesure que ces pays cherchent à se libérer de leur dépendance au pétrole, à diversifier leurs investissements et à trouver de nouveaux marchés. Les fonds souverains les plus importants de la région, le Public Investment Fund (PIF) saoudien et le Mubadala émirati, ont annoncé leur intention d’ouvrir de nouveaux bureaux en Chine, à la recherche d’opportunités d’investissement dans le pays, notamment dans les véhicules électriques, les nouvelles énergies, Internet, les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle, les infrastructures intelligentes, les produits pharmaceutiques et la fabrication d’équipements haut de gamme.
Malgré le fait que Pékin soit devenu le plus grand investisseur régional et partenaire commercial de 11 pays du Moyen-Orient et malgré la croissance des investissements de la Chine et des États arabes dans leurs économies respectives, l'Europe et l'Amérique du Nord restent de loin la principale source d'investissement étranger au Moyen-Orient et les principales destinations des investissements étrangers du Golfe. Les investissements directs étrangers de l'Europe en Arabie saoudite demeurent dix fois supérieurs à ceux de la Chine.
Les réseaux numériques de la Chine au Moyen-Orient
Le domaine qui suscite le plus d’inquiétudes de la part de l’impérialisme américain est l’expansion des réseaux numériques de Pékin. En 2010, les géants technologiques chinois – Lenovo, ZTE, Baidu, Tencent, AliBaba, Huawei et JD – dominaient non seulement l’économie numérique nationale, éliminant largement la concurrence américaine, mais avaient également établi des opérations mondiales. La Route de la soie numérique, annoncée en 2015, devrait soutenir davantage son expansion à l’étranger et menacer la suprématie numérique américaine.
Cela a impliqué une coopération accrue entre les entreprises technologiques et les instituts de recherche chinois et l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis dans la numérisation de leurs économies, Riyad et Abou Dhabi travaillant désormais avec Huawei et AliBaba pour développer certaines de leurs infrastructures technologiques, notamment leurs réseaux 5G, leurs applications de ville intelligente et leurs grands centres de données. En septembre 2023, Huawei a lancé une nouvelle « région cloud » à Riyad pour soutenir les services gouvernementaux et les applications d’IA.
Les dirigeants de certaines des principales institutions et entreprises de recherche en IA des Émirats arabes unis et d'Arabie saoudite, notamment l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah de Djeddah et l'Université Mohammed bin Zayed d'intelligence artificielle (MBZAI) d'Abou Dhabi, sont d'éminents universitaires chinois ou sino-américains, tandis qu'un nombre important d' universitaires chinois font partie du personnel de ces institutions, dont jusqu'à 40 pour cent à la MBZAI. G42, la principale société d'IA des Émirats arabes unis qui travaille sur certains des projets de haute technologie les plus importants du pays, a collaboré avec des entreprises chinoises sur plusieurs projets clés, notamment le développement d'un vaccin contre le Covid-19 et le lancement du programme de génomique du ministère émirati de la Santé.
Si les deux pays travaillent avec des entreprises chinoises dans le secteur de l’IA et des hautes technologies, leurs principaux partenaires sont les grandes entreprises américaines Microsoft et OpenAI, qu’ils considèrent comme plus avancées, bien que beaucoup plus chères. Néanmoins, les États-Unis craignent que cette coopération, assortie de conditions moins restrictives en matière de droits de propriété intellectuelle, de transfert de savoir-faire et de confidentialité des données, ne donne à leurs rivaux chinois un accès à des technologies américaines sensibles. Par exemple, les instituts de recherche saoudiens et émiratis impliqués dans la recherche sur l’IA ont acheté des puces Nvidia produites aux États-Unis, auxquelles la Chine a un accès très limité.
Les services de sécurité de Washington craignent également que la Chine puisse utiliser ses équipements dans les infrastructures numériques du Golfe pour recueillir des renseignements. En 2021, l’administration Biden, qui craignait que le réseau de téléphonie mobile 5G Huawei que la Chine était en train d’installer aux Émirats arabes unis puisse d’une manière ou d’une autre recueillir des renseignements sur les avions furtifs à l’insu d’Abou Dhabi, a imposé des conditions si onéreuses à sa vente de 23 milliards de dollars d’avions de combat F-35 et de drones Reaper aux Émirats arabes unis dans le sillage des accords d’Abraham, l’accord de normalisation des Émirats avec Israël, qu’Abou Dhabi a suspendu les négociations.
La réponse américaine a consisté à limiter la portée mondiale des géants chinois de la haute technologie, à travers sa Clean Network Initiative, lancée en 2020, qui vise à empêcher l'entrée de données dans les réseaux 5G américains si elles ont transité par des réseaux fabriqués en Chine. Washington a également fait pression sur les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite pour qu'ils se désinvestissent de la Chine dans l'intelligence artificielle (IA), en limitant la vente de semi-conducteurs Nvidia aux États du Golfe de peur qu'ils ne finissent par se retrouver en Chine et en forçant Prosperity7, un fonds de capital-risque saoudien, à vendre sa participation dans la start-up américaine Rain AI et la principale société d'IA des Émirats arabes unis G42 à couper ses liens avec la Chine et ses investissements dans ce pays.
Les contrats de défense et de sécurité de la Chine au Moyen-Orient
La Chine a augmenté ses ventes d’armes au Moyen-Orient, notamment de missiles balistiques Dongfeng, de drones bombardiers Wing Loong et d’équipements antiterroristes, même si ces ventes sont minimes par rapport aux achats effectués auprès des États-Unis, la France et la Russie. Mais, fait crucial, depuis 2017, Abou Dhabi et Riyad collaborent avec des entreprises chinoises pour développer et fabriquer conjointement des drones militaires et des missiles balistiques dans le Golfe, dans le but d’établir leurs propres industries nationales d’armement.
Ayant souvent été soumis à des embargos sur les armes ou à des sanctions de la part de Washington, les régimes arabes ont cherché à trouver d’autres fournisseurs, tout en utilisant leurs achats de matériel de défense à la Chine comme monnaie d’échange pour obtenir l’engagement des États-Unis à soutenir leur « sécurité » en cas de nouveau « Printemps arabe » ou de mouvement de masse visant à les renverser, et, dans le cas de l’Arabie saoudite, à développer son programme nucléaire .
Les relations entre les deux pays se sont refroidies après le « pivot vers l’Asie » du président Barack Obama, qui a marqué un tournant dans leur relation avec le Moyen-Orient. Son refus de soutenir le président égyptien Hosni Moubarak lors des manifestations de masse qui ont renversé son gouvernement en 2011 et a menacé les clients saoudiens à Bahreïn et au Yémen a confirmé leur opinion selon laquelle les États-Unis étaient devenus un allié peu fiable. Les relations sont devenues plus tendues après la signature en 2015 des accords nucléaires de Washington avec l’Iran, que Riyad et Abou Dhabi ont accusé de soutenir les rebelles houthis qui ont renversé le gouvernement fantoche de Riyad au Yémen en 2015. Riyad a été encore plus irrité par le peu d’action des États-Unis pour contrer les attaques de missiles des rebelles houthis au Yémen, pour avoir fin au soutien militaire à sa guerre au Yémen, pour avoir limité les ventes d’armes et pour avoir ignoré les appels saoudiens à l’aide pour lancer un programme nucléaire civil.
Le retrait désastreux des troupes américaines d’Afghanistan en 2021 a renforcé leur opinion d’une Amérique peu fiable et en déclin. Ils ont réagi en refusant d’augmenter la production pétrolière et ainsi de contribuer à faire baisser les prix du carburant dans le sillage de la guerre menée par les États-Unis et l’OTAN contre la Russie en Ukraine.
La Chine est parfaitement consciente de la manière dont la guerre des États-Unis et de l’OTAN en Libye en 2011 a conduit à la perte de son investissement de 18 milliards de dollars et à l’évacuation de plus de 35.000 de ses ressortissants travaillant sur des projets de construction dans le pays. Elle a commencé à renforcer sa présence politique et diplomatique dans la région, en ouvrant neuf consulats en Arabie saoudite et en Égypte. En 2022, elle a tenu son premier sommet Chine-États arabes, au cours duquel le président Xi Jinping a déclaré qu’il souhaitait renforcer la coopération entre les ministères de la Défense chinois et arabes, notamment en menant des exercices militaires conjoints, une coopération antiterroriste et même une formation du personnel militaire arabe. Cela fait suite à l’ouverture de la première base militaire d’outre-mer de la Chine en 2017, à Djibouti, le port de la mer Rouge entre le golfe d’Aden et le canal de Suez. Depuis lors, sa marine a multiplié les escales et les exercices navals dans la région, organisant des exercices conjoints avec l’Arabie saoudite, l’Iran et la Russie.
En 2021, la Chine a accueilli comme « partenaires de dialogue » l’Égypte, le Qatar et l’Arabie saoudite, puis, en 2022, Bahreïn, le Koweït et les Émirats arabes unis dans l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) créée en 2001 par la Chine et la Russie pour faire contrepoids aux États-Unis en Eurasie. L’Iran en est devenu membre à part entière en 2023.
En mars 2023, Pékin a négocié un accord de réconciliation entre l'Arabie saoudite et l'Iran, témoignant de son influence économique grandissante sur les deux pays. Les deux puissances rivales se livraient une concurrence féroce pour exercer leur influence dans tout le Moyen-Orient, alimentant les conflits dans la région et aggravant l'instabilité, les deux pays soutenant des blocs de coalition rivaux au Liban et des camps opposés dans les guerres au Yémen et en Syrie.
Lors du sommet d’août 2023 en Afrique du Sud des BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud), la Chine a fait passer l’élargissement du groupe pour inclure l’Argentine, l’Égypte, l’Iran, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, d’autres devant être ajoutés plus tard.
Les efforts de la Chine pour construire des réseaux financiers
Un élément important de toutes ces réunions a été la discussion sur l'utilisation du yuan et des monnaies locales dans les échanges commerciaux, y compris la fixation du prix de certaines ventes de pétrole à la Chine en yuans. Une telle mesure porterait atteinte au rôle du dollar sur le marché mondial du pétrole. En vertu d'un accord de 1974 entre les États-Unis et l'Arabie saoudite, toutes les ventes de pétrole partout dans le monde sont effectuées en dollars, recyclées vers les États-Unis et, dans une moindre mesure, la Grande-Bretagne sous forme de réserves souveraines en échange d'un soutien militaire et de sécurité dans le cadre de ce que l'on appelle le système du pétrodollar.
Le système du pétrodollar a soutenu le système financier américain, lui permettant de financer ses dettes qui explosent (les États-Unis sont le plus grand pays débiteur du monde) et le statut du dollar comme monnaie de réserve mondiale. Alors que les États-Unis représentent environ 20 pour cent du PIB mondial, près de 90 pour cent des transactions internationales en devises et 60 pour cent des réserves de change se font en dollars.
Mais les investissements étrangers ne financent plus la dette américaine dans la même mesure qu’auparavant. Depuis la crise financière de 2008 et plus récemment la crise de la pandémie, la Réserve fédérale a cherché à protéger les marchés financiers par des mesures d’assouplissement quantitatif et a racheté de la dette américaine. En conséquence, les avoirs en obligations du Trésor américain détenus par les banques centrales et les investisseurs étrangers sont tombés à seulement 14 pour cent de la dette publique totale des États-Unis, contre 25 pour cent avant la pandémie et un record de 40 pour cent en 2008.
L’utilisation du yuan pour le commerce du gaz et du pétrole est encore minime. Mais les inquiétudes concernant d’éventuelles sanctions occidentales, en particulier le gel par les États-Unis des 300 milliards de dollars d’actifs en dollars de la banque centrale russe, en grande partie détenus dans le système bancaire européen, ainsi que d’autres sanctions financières, alimentent les efforts visant à limiter la domination financière des États-Unis, y compris les transactions numériques en yuans.
L'idée que Riyad ou Abou Dhabi passent au yuan est totalement inacceptable pour Washington. Cela porterait gravement atteinte au système basé sur le dollar, après les tentatives de la Russie et de l'Iran de régler leurs comptes dans des devises différentes sous la pression des sanctions américaines. Les efforts de l'Irak pour éviter les sanctions en vendant son pétrole en euros furent l'un des facteurs qui conduisirent l'administration Bush à déclarer la guerre à l'Irak en 2003, malgré l'opposition des puissances européennes.
Si cette transition se concrétisait, cela briserait le commerce international et les chaînes d’approvisionnement mondiales en blocs commerciaux concurrents et signifierait un retour – mais à un niveau beaucoup plus élevé – aux types de conflits qui ont fracturé le marché mondial dans les années 1930 et que les institutions mises en place dans l’après-guerre, à commencer par l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), prédécesseur de l’ Organisation mondiale du commerce, étaient censées prévenir.
La détérioration des perspectives économiques mondiales favorise la guerre économique et accroît le risque d’un conflit militaire. Les États-Unis considèrent une guerre contre l’Iran et ses alliés comme un moyen de priver la Chine de son accès aux réserves de pétrole et de gaz, ainsi que de restreindre les investissements de Pékin dans la région, en particulier ses projets de numérisation des économies du Golfe, compte tenu de son importance stratégique pour l’économie chinoise. Ce serait un tremplin vers un conflit bien plus meurtrier avec la Chine, que les stratèges de guerre américains préparent et complotent activement, en grande partie dans le dos de la population.
(Article paru en anglais le 26 août 2024)