6 июля 1918 года два члена Партии левых социалистов-революционеров (левых эсеров) убили графа Вильгельма фон Мирбаха, германского посла в Москве. Убийство было провокацией, направленной на провоцирование войны с имперской Германией, с которой Советы заключили унизительный мирный договор в Брест-Литовске. Убийцы, Яков Блюмкин и Николай Андреев, были членами Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК).
Левые эсеры вступили в коалицию с большевиками в Советах после Октябрьской революции на основе оппозиции войне, поддержке земельной реформы и согласия по вопросу о необходимости свержения буржуазного Временного правительства. Партия откололась от большинства эсеров, поддерживавших Временное правительство и стремившихся удержать Россию в войне на стороне французского и британского империализма. Происхождение партии эсеров было связано с традициями радикальных русских народников, убивших в 1881 году царя Александра II, а также многих царских чиновников в последующие десятилетия.
Брест-Литовский договор был унизительным миром, по условиям которого значительные территории бывшей российской империи переходили под контроль Германии, включая основную часть современной Украины. Ленин и Троцкий не видели иной альтернативы: остатки бывшей царской армии совершенно разложились на фронте. Они также исходили из возможности быстрого развития социалистической революции в западной и Центральной Европе, в частности, в самой Германии.
Левые эсеры, которые хотели вести революционную войну с Германией, вышли из Совета народных комиссаров в марте после подписания Брест-Литовского договора, однако оставались в других структурах советского правительства. Они также выступили против проведения реквизиций зерна в деревне и создания Комитетов бедноты. 5 июля на V Всероссийском съезде Советов, когда руководству левых эсеров стало ясно, что съезд поддержит политику большевиков, были начаты приготовления к убийству Мирбаха.
В день убийства Феликс Дзержинский, большевистский лидер ВЧК, был арестован в штаб-квартире левых эсеров. Подразделения военных и ВЧК, находившиеся под влиянием левых эсеров, на короткое время сумели захватить центральный телеграф. Их выступление было подавлено на следующий день частями молодой Красной армии и латышских стрелков. Этот эпизод, ставший, по словам многих историков, «самоубийством» левых эсеров, положил начал периоду их фактического исчезновения как политической силы.