15 декабря 1943 года советские власти начали первый судебный процесс над нацистскими военными преступниками в украинском Харькове. Перед военным трибуналом 4-го Украинского фронта предстали три немецких офицера из военной и разведывательной служб и один советский коллаборационист.

Три немца, Вильгельм Лангхельд, Ганс Риц и Рейнхард Рецлаф, стали первыми военными стран «оси» [Берлин-Рим-Токио], которые предстали перед судом по военным преступлениям с момента начала войны в 1939 году. Они были выбраны в качестве представителей трех ветвей нацистской машины уничтожения: один — из армейской контрразведки, другой — из полиции (Гестапо), третий — из подразделения СС.

Обвинение основывалось на том, что нацисты играли «прямую роль в массовом и жестоком истреблении мирных советских людей с помощью специально оборудованных автомобилей, известных как “душегубка”, а также в том, что они «принимали личное участие в массовых расстрелах, повешениях, сжигании, грабежах и оскорблениях советских людей». Советскому коллаборационисту Михаилу Буланову были предъявлены аналогичные обвинения, а также обвинение в государственной измене.

Хотя все обвиняемые признали себя виновными, советское правительство активно афишировало процесс и выпустило о нем документальный фильм и книгу, в которых советские граждане, пленные немецкие солдаты и обвиняемые давали живые свидетельские показания. Медицинские эксперты рассказали об обнаружении десятков массовых захоронений, в которых были найдены тела тысяч погибших по всей территории Харьковской области.

Немецкий Вермахт оккупировал Харьков в конце октября 1941 года, когда из него, второго по величине города на Украине, ушли последние защитники — бойцы Красной армии. Наибольшая часть последовавших вслед за этим убийств была совершена Айнзатцгруппами (военизированными эскадронами смерти — Einsatzgruppen), которые преследовали евреев и членов Коммунистической партии. Самая страшная бойня в Харькове произошла за два года до дня суда, когда в Дробицком Яру было расстреляно 15 тысяч евреев.

Советская прокуратура подчеркивала, что преступления подсудимых стали результатом незаконных действий правительства Германии и высшего военного командования. Было признано, что немецкие обвиняемые действовали по приказу, однако это не рассматривалось в качестве оправдательного обстоятельства. 18 декабря обвиняемые были признаны виновными и казнены на следующий день.