23 декабря 1918 года немецкие моряки Народного военно-морского дивизиона, которых правительство, состоящее из социал-демократов, собиралось выдворить из города, не заплатив положенного жалования, прошли маршем к правительственному зданию в Берлине. Получив на свои требования отказ от различных чиновников, они заблокировали телефонную станцию и отключили телефонные линии. Моряки также арестовали и избили бургомистра Берлина, социал-демократа Отто Вельса, забрали причитающиеся им деньги и вернулись в свои казармы.
Ядро революционного подразделения было сформировано из нескольких сотен моряков, которые прибыли в Берлин из Киля, места первоначальной вспышки германской революции в ноябре 1918 года. К ним присоединились несколько сотен моряков, чьи дома находились в Берлине, и еще 2 тысячи моряков, которые были вызваны в столицу социал-демократами на раннем этапе революции.
Начиная с середины декабря, Вельс начал открыто заявлять о своем намерении расформировать это подразделение в рамках общих усилий правящего класса по «восстановлению порядка» в городе. Моряков обвиняли в том, что они «Спартаковцы», то есть те, кто поддерживает революционную тенденцию во главе с Розой Люксембург и Карлом Либкнехтом. При этом предполагалось уменьшить численность подразделения до 600 человек и лишить их денежного вознаграждения.
На следующий день произошло сражение между революционными моряками и войсками, лояльными немецкому буржуазному правительству (в котором доминировали правые социал-демократы), — оно длилось с 7:45 до полудня вблизи королевского дворца и берлинских конюшен (Marstall). Моряки, которых поддерживали тысячи рабочих и простых людей, стекавшихся в этот район, смогли одержать победу и заставить солдат отступить.
По секретной телефонной линии рейхсканцлер Фридрих Эберт, еще один социал-демократ, связался с командованием армии и попросил направить на помощь войска, лояльные правительству. Армия подчинилась, подготовив почву для сражения 24 декабря. Победа моряков деморализовала Эберта, который был готов бежать из Берлина, но она не нанесла сокрушительного удара по контрреволюции. Для подавления повстанческого движения рабочего класса, кроме армии, были использованы правые добровольческие силы «Фрайкорпса» (Freikorps).