28 января 1919 года в Харькове большевиками был учрежден Совет Народных Комиссаров в качестве правительства Советской Украины. Новый правящий орган заменил большевистское Временное рабоче-крестьянское правительство Украины, которое было создано для борьбы с буржуазно-националистической Директорией Украинской Народной Республики под руководством Симона Петлюры, свергнувшей в ноябре 1918 года прогерманский режим Павла Скоропадского.
Красная армия под общим командованием Владимира Антонова-Овсеенко начала наступление на Украину в начале января сразу по трем направлениям. Первая группа войск двигалась в сторону Киева, вторая — на Харьков, а третья группа продвигалась в направлении Одессы. 5 февраля Красная армия взяла Киев.
По условиям Брест-Литовского договора, заключенного между германской и советской сторонами в марте 1918 года, Украина была передана под контроль Германской империи, которая установила на оккупированной территории марионеточный режим украинских националистов. Вместе с началом революции в Германии в ноябре 1918 года и поражением немецкой армии на Западном фронте немецкие войска начали покидать Украину. Одновременно между советскими партизанами и Директорией развернулась гражданская война в рамках более общей Гражданской войны в России, длившейся в период 1918-1922 годов.
Вступление Красной армии на территорию Украины в январе 1919 года не смогло положить конец гражданской войне. К лету войска Белой армии Антона Деникина начали собственное наступление и заняли большую часть юга и центральных областей Украины. В июне 1919 года «белые» захватили Харьков, а в августе совместно с силами Петлюры взяли Киев, которые уже на следующий день были изгнаны деникинцами из города. В апреле 1920 года Петлюра вступил в союз с польским режимом Юзефа Пилсудского, который, начав войну с Советской Россией, вторгся на Украину и захватил Киев в мае 1920 года.
Армии Петлюры и Деникина прибрели печальную известность своими погромами против евреев. Не будет преувеличением сказать, как отмечал один историк, что «когда на Украине в 1919 году погромы приняли невероятно жестокий характер, то враги большевизма совершили один из самых жестоких актов репрессий за всю историю современного западного мира».
Расплата за антисемитские погромы и убийства настигла Петлюру в 1926 году в Париже, где, находясь в изгнании, он был убит бессарабским евреем Самуилом Шварцбардом.
После 1921 года власть Совета Народных Комиссаров распространилась по всей Украине, хотя партизанское сопротивление националистов продолжалось до середины 1922 года. В октябре 1922 года украинский Совет Народных Комиссаров вошел в состав правительства нового Союза Советских Социалистических Республик. Первый состав украинского советского правительства иногда называют «правительством Раковского» — по имени его руководителя, выдающегося большевистского лидера, а затем видного деятеля троцкистской Левой оппозиции Христиана Раковского.