21 марта 1919 года Венгерская коммунистическая партия, которая недавно объединилась с Социал-демократической партией, провозгласила в Будапеште Советскую республику. Лидеры коммунистов были освобождены из тюрьмы, и объединенная Социалистическая партия сформировала правительство из 13, а позднее из 16, министерств, в одном из которых пост комиссара иностранных дел занял Бела Кун.
Либеральное правительство Михая Каройи не смогло удержать власть и рухнуло, оказавшись перед лицом нарастающей внутренней угрозы голода и внешней интервенции со стороны армий Франции и Румынии. Венгерская Народная Республика под руководством Каройи, созданная в октябре 1918 года, была одним из государств-правопреемников Австро-Венгерской империи, которая распалась после наступления войск стран Антанты в октябре-ноябре и капитуляции Германии 11 ноября. Нападение соперничающих между собой чехословацких националистов с севера и сербо-хорватских националистов с юга также грозило расчленить страну.
20 марта 1919 года Каройи объявил, что признает правление только социал-демократов, которые имели большое влияние на повстанческое рабочее движение, вступившего в союз с возвращающимися с войны солдатами, особенно в Будапеште, и уже начавшего формировать органы рабочих советов. Чего он не знал, так это того, что социал-демократы к тому моменту объединились с недавно созданной венгерской Коммунистической партией во главе с Бела Куном, который стал большевиком, когда в качестве интернированного военнопленного находился в России. Коммунистическая партия уже завоевала к тому времени в Будапеште значительную поддержку со стороны самых боевых и политически грамотных рабочих.
Как отмечал Ленин: «Буржуазия сама сдала власть коммунистам Венгрии. Буржуазия показала всему миру, что, когда наступает тяжелый кризис, когда нация в опасности, буржуазия управлять не может. И лишь только одна действительно народная, действительно любимая народом власть — власть Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов» [ПСС, т. 38, с. 233].
После окончания Первой мировой войны Центральную Европу охватили массовые движения и революции. В Германии революционные рабочие были подавлены протофашистским Фрайкором, добровольным военизированным формированием, которое также оказалось причастным к убийству социалистических лидеров Карла Либкнехта и Розу Люксембург. В апреле 1919 года на юге Германии была провозглашена Баварская советская республика.
Советское правительство Венгрии сформировало Красную армию, которая добилась определенных успехов, отразив нападение чехословаков с севера, которую, однако, продолжал возглавлять старый офицерский корпус, существовавший со времен Австро-Венгерской империи. Правительство допустило серьезные ошибки в своей аграрной политике, отказавшись распределить национализированные крупные помещичьи земли среди крестьян. Крестьянство выступило против советской власти, перестав снабжать города зерном.
Наибольшие проблемы в новом правительстве создавали социал-демократы, которые, объединившись в одну партию с коммунистами, играли дезорганизующую роль и стремились по каждому вопросу пресмыкаться перед врагами советской республики. В конечном итоге они капитулировали перед империалистическим ультиматумом Парижской мирной конференции, который обязывал пересмотреть границы Венгрии. Советский режим в Венгрии пал в июле, оставив в правительстве социал-демократическое охвостье.
К августу румынская армия взяла Будапешт, после чего последовал «белый террор» с адмиралом Хорти во главе, который можно назвать варварским. «Белые» пытали, убивали и бросали в тюрьмы тысячи рабочих — как коммунистов, так и социал-демократов.