26 июля 1994 года в Южно-Африканской Республике вспыхнула забастовка, в которой приняли участие более 100 тысяч человек. Профсоюзы горняков, металлистов, почтовиков и работников телекоммуникационных предприятий официально обратились к работодателям с требованиями и уведомили их о своей готовности начать забастовку. Совет профсоюзов горняков, представляющий белых рабочих, последовал примеру Национального союза шахтеров, представляющего чернокожих рабочих, который вышел с требованиями к руководству основных алмазодобывающих и золотодобывающих компаний. Около 300 тысяч работников автопредприятий в регионе также выступило за проведение забастовки до конца месяца.
Ежедневные столкновения между бастующими и полицией приняли острый характер по всей стране. Самое ожесточенное сражение произошло в магазинах Pick n Pay, где 15 тысяч рабочих начали забастовку еще несколько недель ранее. Рабочие требовали увеличения месячной зарплаты на $92 доллара, чтобы она составила $590 долларов в месяц. Более 1 тысячи рабочих были арестованы в соответствии с законами, которые продолжали сохранять свою силу после окончания эпохи апартеида. По этим законам рабочие «нарушили границы», которые ограничивали проведение акций протеста радиусом 500 ярдов500 ярдов (около 450 метров450 метров) от любого магазина. Когда эти законы были нарушены, полиция устроила расправу над забастовщиками, используя против них резиновые пули, собак и дубинки.
Правительство во главе с Нельсоном Манделой, которое пришло к власти всего два месяца назад, решило вмешаться в ход нескольких забастовок. Оно попыталось разрядить конфронтацию между рабочими и полицией, полагаясь на бюрократию профсоюзной федерации COSATU, чтобы сдержать, дезориентировать и предать наступление рабочих. Мандела выступил с публичным предупреждением, выражая опасения, что забастовки будут препятствовать притоку инвестиций иностранного капитала в экономику.
Несколько недель спустя на чрезвычайной встрече членов кабинета Африканского национального конгресса (АНК) и высокопоставленных национальных и провинциальных чиновников, собравшихся в 5 часов утра в резиденции Манделы, последний, находясь в должности президента ЮАР, заявил, что «бандитская война» растет, преступность растет, а число убитых полицейских также растет.
На встрече был обсужден вопрос о введении чрезвычайного положения в стране, после чего правительственные чиновники поспешно стали отдавать приказы о блокировании дорог, проведении полицейских рейдов и обысков. Главный комиссар полиции ЮАР даже призвал к восстановлению смертной казни для тех, кто был признан виновным в убийстве полицейских.
Профсоюзные чиновники вместе со сталинистами из Южно-Африканской коммунистической партии утверждали, что правительство было на стороне рабочего класса, но работодатели «пытались заставить правительство действовать против рабочих».
«Мы не собираемся совершать ту же ошибку, которую совершили другие правительства в Африке, а затем обанкротились, — сказал Мандела на встрече банкиров и промышленных магнатов. — Весь бизнес и инвестиционный мир следят за тем, кого мы назначим министром финансов и финансовыми советниками».