1 сентября 1919 года в Чикаго часть левого крыла Социалистической партии (СП) США основала Коммунистическую партию, которую возглавили Луис К. Фрайна и Ч.Э. Рутенберг. Фрайна был одним из тех, кто совместно с Троцким разрабатывал антивоенную программу Социалистической партии в период пребывания последнего в Нью-Йорке в 1917 году, после высылки из Европы, и способствовал популяризации идей большевизма в его революционную эпоху.

Когда конференция начала свою работу, на ее участников напала чикагская полиция, арестовывая и избивая делегатов. Но, несмотря на это, конференция в тот же день продолжила свою работу. При этом Бюро расследований, предшественник ФБР, посадило на балкон своего наблюдателя, который следил за конференцией и делал записи.

За день до этого другая фракция левого крыла, делегаты которой были исключены на съезде Социалистической партии в Чикаго, образовала Коммунистическую рабочую партию (Communist Labor Party). Ее лидерами стали Джон Рид и будущий основатель троцкистского движения в США Джеймс П. Кэннон.

Коммунистическая партия США включила в себя большое количество рабочих из социалистических «федераций иностранных языков» (Socialist Foreign Language Federations). Представляя рабочих-иммигрантов, некоторые иностранноязычные федерации добивались более категоричного раскола с СП. Вместо этого Коммунистическая рабочая партия стремилась бороться за влияние в Социалистической партии, особенно для того, чтобы иметь возможность непосредственно обращаться ко многим родившимся в США социалистическим рабочим Среднего Запада. Обе фракции были вдохновлены русской революцией 1917 года и основанием Коммунистического Интернационала в марте 1919 года.

Коммунистическое движение в Соединенных Штатах родилось в эпоху великих социальных конфликтов. Российская Советская республика боролась за свое выживание в жестокой Гражданской войне, советские республики были также провозглашены в Венгрии и Баварии. США переживали самую большую в истории забастовочную волну, а также вспышку кровавых преследований, нацеленных на афроамериканцев Севера и Юга. Тем временем правительственные чиновники проводили жестокие репрессии против рабочих-активистов и радикалов, в том числе против лидера социалистов Юджина Дебса, который был заключен в тюрьму по обвинению в нарушении «Закона о шпионаже» 1917 года.

Молодое коммунистическое движение оказалось брошено в самую гущу этих мятежных событий. Позже, в сентябре, десятки тысяч рабочих приняли участие в Всеобщей забастовке металлистов, прокатившейся по Америке от Колорадо до Огайо, Пенсильвании и Нью-Йорка.

Правительство ответило на выступления рабочих репрессиями, которые под руководством генерального прокурора А. Митчелла Палмера были настолько интенсивными, что коммунисты вынуждены были уйти в подполье. Обе американские коммунистические партии по совету Коминтерна пришли к решению объединиться, чтобы затем создать в 1921 году Объединенную коммунистическую партию.

Несмотря на последующее сталинистское перерождение Коммунистической партии, Джеймс П. Кэннон кратко подвел оптимистический итог всего этого периода истории партии: «Первые шесть лет американского коммунизма — 1918-1923 годы — представляют собой героический период, которым будут вдохновляться все будущие революционные движения в этой стране и станут его прямыми потомками».