26 ноября 1944 года Генрих Гиммлер, глава немецкой полиции и имперского министерства внутренних дел нацистского режима Адольфа Гитлера, распорядился начать подготовку к разрушению крематориев в концентрационном лагере Освенцим (Аушвиц), где было убито около миллиона евреев.
Приказ, оказался, в конечном итоге, безуспешной попыткой скрыть доказательства военных преступлений нацистов, уже не способных сдержать стремительное наступление армий Великобритании, США и Советского Союза, которые своими успехами продемонстрировали, что военное поражение Германии уже близко.
В июле советские войска захватили концентрационный лагерь Майданек в польском городе Люблин, прежде чем немецкие офицеры СС, управлявшие лагерем, успели уничтожить доказательства массового убийства. В последующие недели и месяцы советская пресса и пресса союзнических держав широко освещали то, что было обнаружено в лагере, в том числе братские могилы, тысячи голодающих заключенных и частично уцелевшие крематории.
Концентрационный лагерь Освенцим был первоначально создан для содержания польских политических заключенных после того, как страна была оккупирована нацистами в 1939 году. Первые убийства в газовых камерах советских и польских заключенных произошли в 1941 году. С началом реализации нацистской геноцидной программы «окончательного решения» (Endlösung) лагерь стал местом беспрецедентного государственно-организованного массового убийства.
За время войны в лагерь было депортировано 1,3 миллиона человек, из которых около 1,1 миллиона погибло. По приблизительным оценкам, в лагере было убито 960 тысяч евреев. 865 тысяч человек были отравлены газом сразу же по прибытии в лагерь.
В начале октября 1944 года два подразделения зондеркоманды, — состоявшей из заключенных, принудительно задействованных для сопровождения жертв в газовую камеру, а затем для обработки и уничтожения трупов, — начали восстание, которое получило широкую поддержку. Восстание было жестоко подавлено эсэсовцами с применением пыток и массовых репрессий.
Приказ Гиммлера уничтожить крематории был отдан в обстановке наступления советских войск на Польшу и всю Восточную Европу. В январе 1945 года оставшиеся в Освенциме заключенные будут отправлены «маршем смерти» в другие концентрационные лагеря, где подавляющее большинство из них было убито. Советские войска освободили Освенцим в конце января 1945 года. В дни, предшествовавшие этому, нацисты сожгли большую часть лагеря и попытались взорвать крематории.