20 марта 1920 года представители рабочих советов собрались в Эссене, расположенном в регионе промышленно высокоразвитой немецкой Рурской области, чтобы избрать себе центральное руководство. Эти советы были сформированы в результате взрывной всеобщей забастовки, свергнувшей 13 марта организованный военными «Капповский путч».

Многие рабочие в регионе, в том числе более 300 тысяч шахтеров, стремились перейти от оборонительной борьбы, которая противостояла военному перевороту, направленному на свержение социал-демократического (СДПГ) правительства Фридриха Эберта, Густава Носке и Филиппа Шейдемана, к борьбе за власть, сформировав советы по руководству восстанием. Как только стало известно об этом событии, Рурское восстание было организовано главным образом Независимой социал-демократической партией (НСДП) и Коммунистической партией (КПГ).

15 марта рабочие в Хагене, возглавляемые главным образом НСПД, провели вооруженную демонстрацию. А 17 марта рабочая милиция, известная как Рурская Красная армия (Rote Ruhrarmee), неподалеку от города Веттер напала на подразделение правого военизированного Фрайкора, который поддержал Капповский путч, арестовала более 600 человек и захватила город Дортмунд. В течение следующих нескольких дней Рурская Красная армия, которая состояла в основном из членов НСДП, КПГ и анархистов, захватила оружейные склады и разоружила вспомогательное подразделение местной полиции. Она взяла под контроль крупные города региона и создала центры в Хагене, Эссене и Мюльхайме. Вокруг региона стихийно возникли рабочие советы, состоящие из представителей НСДП, КПГ и СДПГ.

К 22 марта, после поражения Капповского путча, социал-демократическое правительство Фридриха Эберта вернулось к власти, и забастовка была официально прекращена. 24 марта в Билефельде состоялась конференция представителей левых партий, рабочих советов, профсоюзов и представителей Рурской Красной армии — с одной стороны, и представителей правительства СДПГ — с другой. На ней правительству не удалось договориться о разоружении рабочих в регионе. Тогда правительство Эберта призвало на помощь регулярную армию и подразделения Фрейкора — во многом аналогично тому, как это было во время Ноябрьской революции 1918 года в Берлине. Эти силы были брошены против рабочих Рурской области. Военные убили сотни рабочих, многие из которых были казнены без суда и следствия.

К 5 апреля французы оккупировали часть долины Рура, поскольку присутствие там немецкой армии было нарушением условий Версальского договора 1919 года.