25 апреля 1920 года польская армия вторглась на украинские территории, граничащие с территориями, находившимися под контролем Советской власти, и совершила прорыв в направлении Киева, который был взят 6 мая. Националистический режим Юзефа Пилсудского заключил союз с находящимся в изгнании украинским лидером правых националистов Симоном Петлюрой, чья антибольшевистская Украинская народная республика проводила самые зверские убийства евреев в истории, ужасы которых были перекрыты только вторжением Германии на Украину в 1941 году.
Непосредственная цель Пилсудского состояла в том, чтобы установить контроль над польскоязычными частями Украины и действовать в качестве регионального властителя над народами, населявшими приграничные районы с Россией, в особенности над украинцами. Однако более общей его геостратегической целью действовать в качестве оплота империалистических держав против советского режима. Лев Троцкий, советский нарком по военным делам, отмечал в то время: «Своим натиском на нас польское правительство объявило, что оно не позволит Советской Украине и Советской России мирно сосуществовать с буржуазной Польшей».
В Польше была профессиональная армия, насчитывающая приблизительно 750 тысяч военнослужащих, многие из которых служили в германской, австро-венгерской и царской армиях во время Первой мировой войны.
Польское наступление застало врасплох молодую Советскую Республику, которая к весне 1920 года ликвидировала большинство контрреволюционных Белых армий.
Красная армия первоначально отступила, чтобы избежать разгрома польскими силами, но ответное советское контрнаступление было хорошо скоординированным и тщательно подготовленным. К 12 июня Киев был захвачен Советами, а польская армия была отброшена блестящим советским полководцем Михаилом Тухачевским (позже он будет убит Сталиным вместе с другими лидерами Красной армии по приговору тайного суда в 1937 году). Тухачевский преследовал поляков в течение 6 недель, преодолев за это время более 600 км до Вислы.
Мысли и чувства красноармейцев и командиров, а также социальные противоречия Красной армии в этой кампании, стали предметом описания одного из памятников мировой литературы — книги рассказов Исаака Бабеля Конармия.