5 мая 1920 года Никола Сакко и Бартоломео Ванцетти, итальянские рабочие-иммигранты и анархисты, были арестованы в Бриджуотере, штат Массачусетс. Их обвинили в вооруженном ограблении и убийстве 15 апреля кассира Фредерика Парментера и охранника Алессандро Берарделли, везших стальной чемоданчик с зарплатой на обувную фабрику Слейтера и Морриля в Брейнтри, к югу от Бостона.
Двое мужчин были задержаны полицией Бриджуотера в тот момент, когда они, в сопровождении Марио Буда, подозреваемого в совершении преступления, также являвшегося анархистом, направлялись в гараж, где ремонтировалась машина, находившаяся под подозрением полиции как использованная при ограблении.
Их арест и последующий судебный процесс привели к одному из величайших в XX веке дел по защите трудящихся, которое стало искрой, воспламенившей массовые протесты в США и во всем мире.
В Соединенных Штатах в 1920 году, как и в большей части остального мира, происходил рост активности рабочего класса. Русская революция 1917 года вызвала революции в Германии и Венгрии и пробудила антиколониальные движения в Индии, на Ближнем Востоке и в Восточной Азии. В 1920 году в России молодая Советская власть отбила вторжение империалистических армий и одержала победу над контрреволюционными силами, стремившимися восстановить капитализм.
В США на предприятиях сталелитейной и угольной промышленности бастовали сотни тысяч рабочих. Рабочие устроили всеобщую забастовку в Сиэтле и Виннипеге. В 1919 году в Соединенных Штатах была основана Коммунистическая партия, а Коммунистический Интернационал в Москве начал готовить рабочий класс к мировой революции.
Арест Сакко и Ванцетти стал частью жестокой антианархистской и антисоциалистической волны преследований, известной как первая американская «Красная угроза» (Red Scare), которую правительство США начало в 1919 году в ответ на развитие борьбы рабочего класса. В предыдущие месяцы Бюро расследований, возглавляемое Дж. Эдгаром Гувером, арестовало тысячи социалистов, коммунистов и анархистов иностранного происхождения, проводило рейды на социалистические собрания и депортировало сотни людей.
Сакко и Ванцетти должны были предстать перед судом в сентябре, вскоре после того, как в результате взрыва бомбы на Уолл-стрит погибли 30 человек.
Джеймс П. Кэннон, будущий основатель американского троцкистского движения, который возглавил кампанию защиты от имени International Labor Defense (ILD) — американской секции Международной организации помощи революционерам (МОПР), учрежденной Коммунистической партией, — в своем выступлении в Чикаго в 1927 году обрисовал классовый характер целей рабочего движения, направленных против ложных обвинений Сакко и Ванцетти:
«Защита Сакко и Ванцетти — дело международного рабочего класса, который стучит в дверь не руками безответственных личностей, а титаническим кулаком рабочих всего мира, потому что они знают... что настоящая цель состоит не только в том, чтобы сжечь Сакко и Ванцетти на электрическом стуле, но и в том, чтобы выжечь рабочее движение в Америке».