16 октября 1920 года британские угольщики вышли с требованием повышения заработной платы. В одних горняцких регионах шахтеры вышли на демонстрации, в других просто покинули карьеры. Правительство, ожидая забастовку, накапливало запасы угля, но в большинстве городов запасы оставались только на одну-три недели.

Забастовка грозила обострением международного кризиса. Бельгийские шахтеры также пригрозили забастовкой, а британское правительство запретило экспорт угля, что стало особенно тяжелым ударом для Италии, страны-импортера угля, которая уже переживала полуповстанческое движение рабочего класса.

Премьер-министр Великобритании Дэвид Ллойд Джордж в обращении к нации обвинил рядовых шахтеров в том, что они отказываются вести переговоры с правительством. Он отметил, что многие лидеры Федерации горняков поддержали предложения правительства, но рядовые горняки их отвергли. «Сейчас они пытаются добиться своих целей силой», — сказал премьер. Отпуска у военных были прерваны, поскольку правительство готовилось к открытому столкновению с шахтерами.

Один из лидеров Федерации горняков пожаловался прессе, что многие горняки молоды и не привыкли идти на компромиссы. Сама пресса обвиняла «экстремистов» в побуждении других рабочих к забастовкам и отмечала, что собрания транспортников показали, что те стремятся «присоединиться к противоборствующей стороне».

Забастовка явилась частью боевого наступления британского и мирового рабочего класса в период после окончания Первой мировой войны. Этот подъем был вдохновлен захватом власти российским рабочим классом под руководством большевиков в 1917 году. Тридцать пять миллионов рабочих дней составили потери в результате забастовок в 1919 году, и британское правительство направило танки в Глазго, чтобы подавить всеобщее забастовочное движение в Шотландии. Брожение среди шахтеров и всего британского рабочего класса продолжалось, кульминацией чего стала всеобщая забастовка 1926 года.