7 декабря 1995 года космический корабль «Галилео» достиг Юпитера, выйдя на стабильную окружную орбиту планеты-гиганта и продемонстрировав тем самым исключительные возможности науки и техники.
«Галилео» совершил полет на расстояние 2,5 миллиарда миль (около 4 млрд километров) от Земли, столкнувшись на своем пути с множеством проблем, и стал первым искусственным объектом, который совершил полет по орбите одной из четырех гигантских внешних планет Солнечной системы. Зонд, запущенный с «Галилео», обеспечил первые прямые измерения электрохимических характеристик Юпитера, передавая данные на орбитальный космический корабль в течение 75 минут, пока не произошло его разрушение в результате целенаправленного падения и трения об атмосферу Юпитера.
При общих затратах в 1,3 миллиарда долларов за 20-летний период реализации программы исследований — меньше, чем Пентагон тратил на одну атомную подводную лодку Trident в 1995 году, — эта знаменательная миссия произвела революцию в понимании человеком природы гигантских газообразных планет — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, составляющих основную часть Солнечной системы за пределами самого Солнца.
После распада Советского Союза в 1991 году и на фоне непрекращающегося восхваления в СМИ капиталистической конкуренции как высшей точки развития цивилизации миссия «Галилео» показала прямо противоположное — поразительное подтверждение высокоорганизованной и сознательно спланированной совместной деятельности людей.
Первоначальная концепция миссии «Галилео» была разработана НАСА при администрации Форда. Многие ученые и инженеры посвятили этой работе 20 лет, практически всю свою карьеру. Для реализации «Галилео» было задействовано более 10 тысяч ученых, которые в критические моменты были мобилизованы на круглосуточное решение проблем, угрожавших продвижению проекта. Катастрофа шаттла «Челленджер» в 1986 года отодвинула запуск космического корабля и вынудила полностью изменить траекторию его полета, поскольку считалось опасным осуществление первоначальной идеи выведения ракеты-носителя «Центавр» на орбиту вокруг Земли, которая могла бы направить «Галилео» прямо в сторону Юпитера. Был разработан новый путь с использованием гравитационного притяжения других планет, чтобы направить корабль по правильной траектории.
«Галилео» был запущен в 1989 году. Он провел в общей сложности восемь лет в системе Юпитера, нанося на карту комплекс спутников, который включает в себя четыре «галилеевы» луны, открытых великим итальянским астрономом Галилео Галилеем с помощью его простейшего телескопа, а также десятки более мелких. Миссия была завершена 20 сентября 2003 года, когда «Галилео» был направлен в атмосферу Юпитера на очень высокой скорости, чтобы сжечь его и предотвратить потенциальное заражение других спутников Солнечной системы бактериями с Земли.