14 декабря 1970 года польские рабочие в портовом городе Гданьск покинули свои рабочие места, протестуя против объявленного сталинистским правительством, возглавляемого Владиславом Гомулкой, значительного повышения цен на продукты питания и топливо. Забастовки быстро распространились на другие регионы Польши, но сильнее всего они вспыхнули в северных портовых городах, включая Гданьск, Гдыню, Эльблонг и Щецин.
Быстрый рост и широкая поддержка забастовок угрожали сталинистской бюрократии не только в Польше, но и во всем советском блоке. Гомулка ответил на забастовки жестокими репрессиями. Танки, бронемашины и более 30 тысяч солдат и омоновцев были задействованы для подавления протестов и предотвращения всеобщего восстания польского рабочего класса. Было произведено около 3 тысяч арестов, более тысячи человек ранено и не менее 44 рабочих погибло от рук силовиков.
В самый кровавый момент, «черный четверг» 17 декабря, солдатам было приказано стрелять из оружия по толпе рабочих, высаживавшихся из поездов по пути на крупную демонстрацию на верфях Гдыни. Среди нескольких убитых был 18-летний рабочий верфи Збигнев Годлевский. Выжившие рабочие положили тело Годлевского на сорванную дверь и пронесли его по улицам Гдыни, чтобы показать другим рабочим, что произошло, и привлечь на демонстрации еще тысячи человек.
Разъяренные жестокой реакцией сталинистской бюрократии, рабочие дрались с силовиками на улицах и сжигали здания партийных учреждений. В Гданьске руководство Коммунистической партии (Польской объединённой рабочей партии — ПОРП) сдалось рабочим, вывесив белый флаг из окна своего офиса и выйдя из здания с поднятыми руками.
Вопреки сообщениям капиталистических газет того времени, демонстрации не являлись антикоммунистическими, а были антисталинистскими. Когда в Гданьске начались забастовки, рабочие вышли из доков, распевая «Интернационал». Среди лозунгов, которые бастующие скандировали и писали на стенах, были: «Мы хотим еды» и «Мы рабочие, а не хулиганы». В Щецине рабочие сформировали городской совет для координации забастовок на сотнях рабочих мест.
Осознавая революционный потенциал ситуации, сталинистское руководство созвало экстренное совещание в Варшаве. С одобрения Генсека КПСС Леонида Брежнева было решено, что единственный способ избежать потери власти — это пойти на уступки.
К 20 декабря Гомулка объявил о своей отставке с поста первого секретаря ПОРП и уходе из политической жизни «по состоянию здоровья». Заменивший его Эдвард Герек пообещал, что повышение цен будет отменено, и что будет повышена заработная плата рабочих в основных отраслях промышленности. Однако это обещание не было выполнено до тех пор, пока в феврале 1971 года в Лодзи не разразилась новая волна забастовок с требованием немедленного прекращения роста цен.