25 января 1921 года пьеса Карела Чапека «Россумские универсальные роботы», сокращенно «Р.У.Р.», была впервые поставлена в Национальном театре в Праге, столице тогдашней Чехословакии.

Пьеса наиболее известна тем, что ввела в оборот слово «робот» — от чешского слова robata («каторга» или «барщина») — в лексикон языков мира и впервые разработала концепцию искусственных, но очеловеченных, рабочих в мировой литературе.

В пьесе ученый по имени Россум начинает производить искусственных рабочих на фабрике в южной части Тихого океана. Эти искусственные рабочие-рабы выглядят как люди и могут думать. В конце концов, роботы восстают против людей и уничтожают человечество. Для роботов это заканчивается трагически — из-за того, что людей-ученых не стало, а сами роботы не знают, как воспроизводить себя.

Спектакль стал международной сенсацией. Он был показан в Нью-Йорке в 1922 году (в этой пьесе актер Спенсер Трейси дебютировал на Бродвее), в Лондоне в 1923 году и много раз в течение 1920-х и 1930-х годов. Концепция искусственных, автономных людей, хотя и не была изобретением Чапека, вошла в литературу XX века через его пьесу и оказала существенное влияние на развитие научной фантастики.

Американский драматург Артур Миллер сказал об авторе: «Я впервые прочитал Карела Чапека, когда был студентом колледжа, давным-давно, в тридцатые годы. Не было такого писателя, имевшего как он... пророческую убежденность, смешанную с сюрреалистическим юмором и жесткой социальной сатирой: уникальное сочетание... его приятно читать».

Чапек был либералом, но хотя пьеса не содержит явной социалистической направленности, она явно является продуктом бурной классовой борьбы в Центральной Европе после Первой мировой войны. Позже Чапек стал известен своими антифашистскими взглядами и был ненавидим нацистами. Он умер незадолго до непосредственного немецкого вторжения в чешскоязычные области Чехословакии в 1939 году. Его брат, художник и писатель Йозеф Чапек, был убит нацистами в концлагере Берген-Бельзен в 1945 году.