1 марта 1921 года на острове-крепости Кронштадт в Финском заливе под Петроградом началось восстание моряков против Советского государства. Толпа из 15 тысяч человек собралась на главной площади острова и потребовала свободных выборов в Советы без кандидатов-большевиков и свободы печати для антисоветских социалистических и анархистских публикаций. Далее они потребовали изменения карточной системы и расформирования особых большевистских частей в Красной армии.
На следующий день моряки сформировали Временный революционный комитет и арестовали 326 большевиков. Лидеры большевиков были вынуждены бежать с острова, чтобы спасти свою жизнь.
В течение следующих двух недель восстания французский империализм начал подготавливать продовольственную, финансовую и военную помощь повстанцам, которые получили, по крайней мере, словесную поддержку со стороны различных белогвардейских сил, изгнанных из страны. Советское правительство было непреклонно в своем требовании, чтобы повстанцы сложили оружие и сдались.
В то время как к 1921 году Красная армия нанесла поражение контрреволюционным армиям на четырех фронтах, а империалистические армии Америки, Великобритании, Франции и Японии были вынуждены отступить, семь лет мировой войны, революции и Гражданской войны нарушили функционирование экономики страны.
Много лет спустя писатель-троцкист Джон Райт описал ситуацию начала 1921 года: «Огромные слои населения столкнулись с непосредственной перспективой умереть от голода или замерзнуть до смерти. Когда промышленность лежала в руинах, работа транспорта нарушена, миллионы людей демобилизованы из армии, а массы находились на грани истощения, — в этих условиях сложилась благодатная почва для происков контрреволюции».
Восстание было частью более широкого недовольства крестьянства и мелкобуржуазных слоев населения в целом в ответ на крайние трудности Гражданской войны. По некоторым данным, в феврале 1921 года в России произошло 155 крестьянских восстаний.
7 марта во время сильной метели части Красной армии из Петрограда под командованием Михаила Тухачевского по льду Финского залива пошли штурмом на крепость, но были отброшены. Наконец, 15-го числа Красной армии удалось в условиях тумана ночью отбить крепость. По оценкам американского консульства, погибло 10 тысяч большевиков, в том числе 15 делегатов проходившего в тот момент в Петрограде X съезда Коммунистической партии. В то время как потери среди повстанцев в ходе боев были намного меньше, большевики взяли в плен около 2 тысяч человек, большая часть из которых после суда была казнена.
В последующие десятилетия это восстание использовалось анархистами и антикоммунистами для ложного ассоциирования большевизма со сталинизмом. Но Лев Троцкий точно охарактеризовал классовую динамику этого события: Кронштадтское восстание явилось «ничем иным, как вооруженной реакцией мелкой буржуазии против трудностей социалистической революции и суровости пролетарской диктатуры» [см.: http://iskra-research.org/FI/BO/BO-66.shtml].