13 марта 1946 года официальные лица Объединенного профсоюза рабочих автомобильной промышленности (United Auto Workers — UAW) согласились подписать контракт с компанией General Motors (GM), положив конец забастовке, продолжавшейся около 113 дней и охватившей 320 тысяч рабочих на 96 различных заводах.
Забастовка, которая на тот момент была самой продолжительной в истории GM и UAW, стала частью волны борьбы рабочего класса после окончания Второй мировой войны. На протяжении всего участия Америки в войне профсоюзы, включая UAW и его лидера Уолтера Рейтера, придерживались соглашения о недопустимости забастовок. Это соответствовало их поддержке администрации Демократической партии и военным целям американского империализма.
Следствием этого стал минимальный рост заработной платы, которая на протяжении всей войны отставала от растущей стоимости жизненно необходимых продуктов. Когда эта тенденция продолжилась после победы союзников по антигитлеровской коалиции в войне, то это привело к серии острых столкновений, направленных на существенное улучшение заработной платы и условий жизни. Первоначальные требования забастовки на GM, начавшейся 21 ноября 1945 года, включали 30-процентное повышение почасовой оплаты труда, оплачиваемый отпуск и улучшение условий сверхурочной работы, а также замораживание цен на автомобили, чтобы предотвратить навязывание компанией каких-либо льгот потребителям.
Руководство GM изначально повело себя непримиримо к забастовщикам, заявляя, что не может позволить себе выполнить ни одно из требований, несмотря на получение рекордной прибыли во время войны. Оно предупредило, что любой контроль над ценами подорвет «самую суть управленческих решений и усмотрений», и назвало «социалистическим» призыв Рейтера открыть бухгалтерские книги компании, чтобы та смогла доказать свою неспособность обеспечить повышение заработной платы. В каком-то смысле руководство GM было право, поскольку требование «открыть книги» было впервые выдвинуто автоработниками троцкистами.
По прошествии нескольких месяцев рабочие были вынуждены согласиться на значительно меньшие уступки, чем содержали их первоначальные требования. Повышение заработной платы составило всего 18,5 цента в час, что составлило рост на 17,5 процента, в то время как ряд других требований, в том числе в отношении контроля цен, также был снят.
На протяжении всей забастовки Рейтер и другие профсоюзные лидеры Конгресса промышленных организаций (КПП — Congress of Industrial Organizations) стремились не допустить, чтобы конфликт перерос в более широкое движение представителей автомобильной промышленности и других слоев промышленного рабочего класса.
Следствием этой стратегии выполнения требований «по одному за раз» было бы то, что забастовки исчерпали себя, а рабочие были бы вынуждены соглашаться на контракты, намного менее выгодные по сравнению с тем, на что они рассчитывали. Целью руководства UAW и всех других профсоюзов было предотвратить трансформацию массовой борьбы промышленных рабочих в политическую конфронтацию с администрацией Демократической партии президента Гарри Трумэна и капиталистической системой, которую она защищала.