18 марта 1921 года газета Коммунистической партии Германии (КПГ) Die Rote Fahne (Красное знамя) призвала рабочих взяться за оружие в ответ на принятое 14 марта решение оберпрезидента земли Саксония Отто Хёрсинга, социал-демократа, направить войска в горнодобывающий район Мансфельд для «наведения порядка».
Международная обстановка была весьма напряженной. В феврале Франция угрожала вторжением в Баварию в том случае, если Германия не придет к соглашению о военных репарациях. 20 марта в Верхней Силезии, одном из главных угледобывающих регионов Германии, был проведен плебисцит, чтобы решить, будет ли этот регион частью Германии или Польши.
Когда войска прибыли в Мансфельд, где КПГ имела большое влияние, то 22 марта в регионе была объявлена всеобщая забастовка. Но эта акция достигла лишь частичного успеха. КПГ пыталась выдвинуть рабочим-некоммунистам ультиматум, чтобы вовлечь их в борьбу и поскорее попытаться разжечь вооруженное восстание в центральной Германии. Массовые демонстрации произошли также в Гамбурге и других регионах.
24 марта КПГ призвала к общенациональной всеобщей забастовке, которую поддержало только небольшое число рабочих. Вооруженные рабочие под влиянием КПГ стремились захватывать фабрики. Сторонники партии были атакованы и изгнаны полицией с доков в Гамбурге. В результате этого столкновения погибло 22 рабочих. 28 марта правительственные войска обстреляли из пушек одну из фабрик в Мансфельде, и тогда рабочие были вынуждены сдаться.
К 1 апреля руководство КПГ было вынуждено отменить забастовку, что означало для партии поражение. Десятки тысяч забастовщиков потеряли работу. Тысячи оказались в тюрьме, а восемь человек приговорены к смертной казни.
«Мартовская акция», которой не предшествовала предварительная подготовка немецких масс, стала темой широкого обсуждения в международном коммунистическом движении. Как позднее заметил Троцкий, «на Третьем Всемирном конгрессе Коммунистическая партия Германии со своей мартовской акцией заняла центральное место в дискуссии. Интернационал был вынужден выступить с новыми лозунгами и заявить, что задача европейских коммунистов состояла не в захвате власти сегодня или завтра, а в том, чтобы завоевать большинство рабочего класса и создать политические предварительные условия для захвата власти».