Начиная с 1 мая 1971 года, десятки тысяч антивоенных демонстрантов собрались в Вашингтоне, округ Колумбия, чтобы призвать к прекращению войны во Вьетнаме. Демонстрации продлились несколько дней и включали марши, сидячие пикеты и митинги у правительственных зданий. Протест был жестко подавлен президентом Ричардом Никсоном, который мобилизовал почти 20 тысяч полицейских и военнослужащих федеральных войск для нападений на демонстрантов и их арестов.

Демонстрация была организована совместными усилиями антивоенных групп, включая Народную коалицию за мир и справедливость, Лигу противников войны и Международную партию молодежи. Среди отдельных лидеров протеста были Ренни Дэвис, Дэвид Деллинджер, Джон Фройнс и Эбби Хоффман, — все это члены «чикагской семерки», которым было предъявлено обвинение в подстрекательстве к беспорядкам на Национальном съезде Демократической партии 1968 года и чьи приговоры в тот момент находились в процессе обжалования.

Организаторы протеста не были ориентированы на рабочий класс, который тогда поднял широкую забастовочную волну против политики Никсона. Вместо этого они провоцировали показную активность, призванную оказать давление на часть правящего класса, все более скептически относившуюся к кровавой войне Америки против Вьетнама, которая явно шла к поражению. В русле своей ориентации организаторы планировали перекрыть основные дороги и мосты в Вашингтоне под лозунгом «Если правительство не остановит войну, мы остановим правительство».

Это прямо сыграло на руку Никсону, который отреагировал на это, превратив столицу США в подобие полицейского государства, одновременно апробируя возможность установления полномасштабной диктатуры по всей стране. Никсон направил тысячи солдат и полицейских, включая морскую пехоту и воздушно-десантную дивизию, для охраны практически каждого общественного парка, памятника и перекрестка в городе. Полиция прочесала весь город, по ходу применяя огромное количество слезоточивого газа и арестовывая всех, кто подозревался в участии в протестах.

За пять дней протестов было арестовано более 12 500 человек, что сделало репрессивные меры Никсона крупнейшей кампанией массовых арестов в истории США. Было арестовано так много людей, что городские тюрьмы не могли их всех вместить. Для вновь прибывающих были построены временные изоляторы на спортивных аренах округа Колумбия. Оказавшись загнанными в тесные клети, протестующие стали прижиматься к ограждениям, пытаясь их сдвинуть. Полиция применила слезоточивый газ и другие химические вещества, вызывающие затрудненное дыхание и рвоту. Арестованным не давали еды, воды и других предметов первой необходимости.

Никсон выступил в защиту разгона демонстрации, заявив, что его «не запугать», и что «в этой стране политика не делается путем протестов». Его министерство юстиции обвинило лидеров протеста в заговоре. В конечном счете, эти обвинения были отклонены в федеральном суде из-за нарушений основных конституционных прав и явно незаконных методов действий полиции.