6 июня 1971 года Советский Союз запустил космический корабль «Союз-11» к борту первой в мире космической станции «Салют-1». Экипаж корабля, состоявший из трех человек, после успешной стыковки и завершения своей миссии на космической станции, трагически погиб во время начала возвращения на Землю.
«Союз-11» стал второй попыткой доставки космонавтов на космическую станцию «Салют». Миссия «Союз-10» была предпринята в апреле, но была вынужденным образом прервана после того, как экипаж не смог должным образом состыковать корабль с космической станцией.
После запуска с космодрома Байконур экипаж корабля «Союз-11» прибыл на космическую станцию и 7 июня успешно состыковался. Трое космонавтов — Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев — перешли на станцию, чтобы начать свое 22-дневное пребывание на борту «Салюта-1». На тот момент это было самое продолжительное непрерывное пребывание человека в космосе.
Оказавшись на борту космической станции, экипаж приступил к проверке ее систем и проведению необходимых плановых работ. За время нахождения на орбите космонавты провели множество экспериментов и сделали важные открытия, связанные с длительным пребыванием живого организма в космосе.
Помимо биологических экспериментов экипаж корабля «Союз-11» проводил исследования, связанные с погодой и ресурсами Земли. По словам Б.Н. Петрова, ведущего эксперта Академии наук СССР, полученные данные, которые «Союз» доставил на Землю, должны были использоваться студентами, изучающими сельское хозяйство, мелиорацию земель, геодезию и картографию, а также метеорологами для улучшения прогнозов.
После трагических событий, в память об экипаже корабля, Петров написал в июле в газете Правда: «Опыт работы космонавтов показал, что пилотируемая станция “Салют” — это космическая лаборатория, хорошо приспособленная для экспериментов в условиях орбитального полета. Такие станции открывают широкие перспективы для продолжения и развития исследований, проводимых первым экипажем “Салюта”… Впереди новые полеты в космос и создание новых обитаемых орбитальных станций типа “Салют”. Несомненно, будут построены еще более крупные и сложные пилотируемые многоцелевые и специализированные космические станции. Но значительна работа, выполненная первым экипажем первой пилотируемой орбитальной станции…. никогда не будет забыта».
29 июня, после завершения экспериментов, экипаж отстыковался от космической станции и начал обратный полет на Землю. Перед входом в атмосферу Земли вышел из строя клапан дыхательной вентиляции, когда спускаемый модуль отделился от служебного.
В результате из корабля быстро вышел воздух, пригодный для дыхания, и экипаж задохнулся. Автоматические системы корабля успешно отправили спускаемый модуль обратно на Землю, где его подобрали советские спасательные группы и обнаружили внутри тела трех мертвых космонавтов. Добровольский, Волков и Пацаев остаются единственными людьми, когда-либо погибшими в космосе, а не при запуске или возвращении, как это случалось во время многочисленных американских космических катастроф.