16 июня 1921 года Сунь Ятсен, новоизбранный президент республики Гуанчжоу (Кантон) на юге Китая, обратился к американскому президенту Уоррену Хардингу с просьбой признать его правительство, несмотря на то, что его титул «президент Китая» был мало кем признан за пределами контролируемой им территории.
Сунь Ятсен основал китайское националистическое движение Гоминьдан в 1912 году. Однако к 1920-м годам его партия не смогла объединить Китай и сформировать жизнеспособное национальное государство. Китай контролировался соперничающими кликами военачальников, включая тех, кто играл ведущую роль в международно-признанном Бэйянском правительстве, базировавшемся в Пекине, которое само являлось объектом конфликта между группировками военачальников. Растущее влияние на события в Китае оказывал японский империализм.
Правительство Сунь Ятсена в Гуанчжоу контролировало провинцию Гуандун, находившуюся под управлением военного губернатора Чэнь Цзюнмина, которому Сунь был обязан приходом к власти. При этом оно едва удерживало в руках расположенную рядом провинцию Гуанси — в условиях постоянно заключаемых новых союзов и конфликтов между различными местными военачальниками.
Соединенные Штаты проигнорировали призыв Сунь Ятсена и отказались на него отвечать, а также предоставить место его правительству на военно-морской конференции в ноябре. Это было сделано, несмотря на передовую статью в New York Times, призывавшую к тому, чтобы на конференции были представлены правительства как Пекина, так и Гуанчжоу.
Госдепартамент США запретил американским инвесторам иметь дело с правительством в Гуанчжоу, что являлось выражением принципиальной враждебности Вашингтона ко всему, что ассоциировалось с революционным национализмом, даже к такому его вполне юридически оформленному и неопасному варианту, который представлял Сунь Ятсен.
Сунь Ятсен умрет от рака желчного пузыря в 1925 году, так и не добившись успеха в своей цели национального объединения. Ему даже не удалось добиться признания со стороны империалистических держав в качестве лидера Китая. Это признание получит его преемник Чан Кайши, который доказал свою преданность империалистам, утопив в крови китайскую революцию 1927 года.