17 июня 1971 года президент США Ричард Никсон выступил с общенациональным обращением, в котором объявил, что его администрация начнет «войну с наркотиками». В своем выступлении Никсон большую часть времени уделил опиумной зависимости среди солдат США во Вьетнаме. Однако, в действительности, война с наркотиками была использована, в первую очередь, в качестве предлога для международной кампании по борьбе с левыми группами, а затем переросла в систему массовых тюремных заключений для рабочего класса и бедных американцев.
Никсон заявил, что наркомания «приобрела масштабы чрезвычайной ситуации в стране», и попросил Конгресс выделить 155 миллионов долларов на программы по обеспечению соблюдения законодательства о наркотиках и определенное финансирование программ реабилитации. Президент также заявил, что все американские военнослужащие, возвращающиеся из Вьетнама, должны будут пройти тест на наркотики или будут задержаны и принудительно отправлены в лечебные центры.
Президент представил употребление наркотиков в самых зловещих выражениях. Он утверждал, что это проблема не только для солдат, но и «волна, захлестнувшая страну за последнее десятилетие и поразившая как тело, так и душу Америки». Никсон пообещал «затянуть петлю на шее торговцев наркотиками».
Фраза «война с наркотиками» не была преувеличением. Администрация Никсона начала политику военизированных рейдов по борьбе с наркотиками, которые привели к тысячам арестов. Темпы войны с наркотиками значительно ускорились в 1973 году, когда Никсон создал Агентство по борьбе с наркотиками (Drug Enforcement Agency — DEA), чтобы оно заменило Бюро по наркотикам и опасным средствам (Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs).
Антивоенные активисты и чернокожие националисты стали первыми жертвами антинаркотических рейдов. В 1994 году в интервью журналу Harper's Magazine бывший советник Никсона по внутренней политике Джон Эрлихман признался об истинной цели войны с наркотиками, сказав:
«Кампания Никсона в 1968 году и Белый дом Никсона после этого имели двух врагов: антивоенных левых и чернокожих. Вы понимаете, о чем я говорю? Мы знали, что не можем сделать незаконным выступление против войны или быть чернокожим, но, заставив общественность ассоциировать хиппи с марихуаной, а черных — с героином, а затем жестко криминализируя и то, и другое, мы могли разрушить эти сообщества. Мы могли арестовывать их лидеров, совершать набеги на их дома, срывать их собрания и поносить их каждый вечер в вечерних новостях. Знали ли мы, что лжем о наркотиках? Конечно, да».
В последующие годы война с наркотиками будет использоваться в качестве оправдания для предоставления миллиардов долларов наличными и оружия диктатурам Южной Америки, которые в основном использовали эти ресурсы для проведения террористических операций против левых партизанских движений.
В 2011 году Глобальная комиссия по наркополитике выпустила доклад, осуждавший войну с наркотиками. В нем, в частности, говорилось: «Глобальная война с наркотиками потерпела неудачу с разрушительными последствиями для людей и обществ во всем мире… Через пятьдесят лет после принятия Единой конвенции ООН о наркотических средствах и спустя 40 лет после того, как президент Никсон начал войну правительства США с наркотиками, срочно необходимы фундаментальные реформы в национальной и глобальной политике контроля над наркотиками».