24 июня 1971 года в результате сильного взрыва метана внутри недостроенного водного туннеля в Сильмаре, штат Калифорния, к северу от Лос-Анджелеса, погибли 17 горняков. Взрыв стал самой страшной туннельной катастрофой в истории Калифорнии.
Туннель в Сильмаре строился в рамках проекта водоснабжения штата Калифорния — масштабного проекта гражданского строительства, благодаря которому пресная вода доставляется из Северной Калифорнии в густонаселенные, но испытывающие нехватку воды города Южной Калифорнии.
Взрыв был вызван скоплением метана, который образовался в районе туннеля после землетрясения 2 февраля 1971 года в соседней долине Сан-Фернандо, в результате которого погибли 64 человека. Однако ответственность за гибель 17 горняков в водном туннеле целиком лежит на халатности руководства компании, с которой был заключен контракт на его строительство — Lockheed Shipbuilding & Construction Co., дочерней компании крупного оборонного подрядчика Lockheed Aircraft.
Явным предупреждением о том, что туннель был небезопасен, явилось то, что за два дня до смертельного взрыва произошел небольшой взрыв метана, в результате которого четверо рабочих получили легкие травмы. Обеспокоенные тем, что в туннеле сохраняется опасность для жизни и здоровья людей, пожарные проинструктировали руководителей компании о том, чтобы проводились непрерывные тесты на содержание метана, а рабочие были обеспечены более качественным дыхательным снаряжением.
Эти предупреждения были проигнорированы. Один из пострадавших рабочих был даже отправлен обратно в шахту, а затем погиб в результате второго взрыва. Позже свидетельские показания в суде показали, что компания провела несколько замеров, показавших небезопасный уровень газа, но приказала рабочим оставаться на работе даже после того, как некоторые рабочие подали жалобы на отсутствие безопасных условий в шахте.
Вскоре после катастрофы рабочие, находившиеся в момент взрыва за пределами шахты, рассказали в интервью газете Los Angeles Times, что их сбила с ног ударная волна, за которой последовали сильный жар и дым, вырывавшиеся из туннеля. Рабочие, услышавшие крики о помощи, попытались вбежать в туннель к пострадавшим, но быстро оказались окутаны огромным количеством дыма. Рабочим удалось спасти только одного человека, Ральфа Бриссетта.
В интервью 2019 года Бриссетт сказал местным новостям: «Прямо перед тем как произошел взрыв, казалось, будто весь воздух стал мертвым, а затем он взорвался». Погибшие были его сослуживцами и друзьями. «Я охотился с ними, рыбачил с ними, выпивал с ними, веселился с ними, — сказал Бриссетт. — У меня есть нечто вроде, я думаю, вы бы назвали это виной выжившего… Я постоянно напоминаю себе, ты же знаешь... о том, что выжил».
После 54-недельного судебного разбирательства — самого продолжительного судебного процесса в муниципальном суде в истории США — компания Lockheed Shipbuilding & Construction Co. была признана виновной в грубой халатности и нарушении законов штата о безопасности. Компания была оштрафована судом на 106 250 долларов и выплатила 9,3 млн долларов по гражданским искам шахтерам и их семьям. Ни один представитель компании или государственный чиновник не понес личной ответственности за смерть рабочих.