22 июня 1921 года председатель Исполкома Коминтерна Григорий Зиновьев открыл первую сессию Третьего Конгресса Коммунистического Интернационала в Большом театре в Москве с почтения памяти коммунистов, убитых или умерших в прошедшем году, и тех, кто продолжает томиться в тюрьмах в разных странах мира. Зиновьев особо отметил Карла Либкнехта и Розу Люксембург, убитых социал-демократическим режимом в Германии в 1919 году, и Джона Рида, американского автора книги Десять дней, которые потрясли мир, умершего осенью 1920 года в Москве от тифа.

Конгресс собрался в решающий момент мировой политической ситуации. Советская республика одержала победу над контрреволюционными белыми армиями в предыдущем году, но продолжала страдать от голода и нехватки всего необходимого — от топлива до жилья, и, как следствие, рабочее государство столкнулось с крестьянскими восстаниями по всей стране. Чтобы решить проблему нехватки продовольствия, российская Коммунистическая партия на своем Х съезде в марте 1921 года постановила возобновить работу некоторых капиталистических предприятий в рамках так называемой новой экономической политики (нэп).

На Конгрессе, продлившемся до 12 июля, были рассмотрены многочисленные вопросы международного рабочего движения. Одновременно с его заседаниями в Великобритании продолжалась массовая забастовка шахтеров, а Франция угрожала Германии войной по вопросу о репарациях по итогам Первой мировой войны. Конгресс также обсудил уроки поражения Мартовского восстания в текущем году, проходившего под руководством Коммунистической партии Германии. Он отверг оппортунизм Итальянской социалистической партии, представленной на конгрессе Джачинто Серрати. В представленных докладах была дана общая оценка мировой экономической ситуации и ее влияния на рабочий класс. Высокий теоретический и политический тон Конгресса задавали выступления Ленина и Троцкого и их многочисленные дискуссии с делегатами.

Троцкий резюмировал опыт послевоенного периода в своих «Тезисах Третьего Всемирного конгресса о международном положении и задачах Коминтерна», которые были единогласно приняты Конгрессом. Он заявил:

«Революция была и остается борьбой живых сил, которая велась на данных исторических основаниях. Мировое нарушение капиталистического равновесия войной создает условия, благоприятные для основной силы революции, которой является пролетариат. Все усилия Коммунистического Интернационала были и остаются направленными на то, чтобы в полной мере воспользоваться этой ситуацией».

«Мировая обстановка и дальнейшие перспективы глубоко революционны. Это создает необходимую предпосылку нашей победы, но полную гарантию может дать нам только умелая тактика, наша крепкая организация. Поднять Коммунистический Интернационал на более высокую ступень, сделать его тактически более сильным — такова основная задача 3-го Конгресса Коммунистического Интернационала» [Троцкий Л.Д., Мировое положение и Третий Конгресс Коммунистического Интернационала. Тула, 1921, стр. 28].