16 июля 1946 года на площади Кадиллак в центре Детройта собралось около 100 тысяч рабочих, многие из которых работали в автомобильной промышленности, чтобы выразить свое несогласие с продолжающимся ухудшением жизненного уровня. Акция протеста, в которой участвовало более шести процентов населения города, стала для Детройта на тот момент крупнейшей в истории.
Акция протеста была частью общенациональной серии демонстраций, организованных профсоюзом работников автомобильной промышленности (United Auto Workers — UAW). Тысячи рабочих приняли участие в акциях протеста в Чикаго, Нью-Йорке и других крупных центрах. Социалистическая рабочая партия (СРП — Socialist Workers Party), являвшаяся в то время троцкистской организацией в США, опубликовала в своей газете Militant отчет, в котором протест в Детройте описывается как «уникальный в том смысле, что (в нем) приняли участие все категории трудящихся».
Не обращая внимания на угрозы расправы со стороны автомобильных боссов, рабочие стали покидать свои предприятия перед началом смен. Среди них — 30 тысяч рабочих компании Chrysler и около 9 тысяч сотрудников компании Briggs, крупного поставщика комплектующих узлов для автомобилей. Полиция попыталась сорвать сход рабочих, забаррикадировав участки дороги, ведущей к площади Кадиллак, и не давая попасть туда тысячам людей.
Militant сообщила, что большинство выступавших профсоюзных чиновников призвало митингующих к потребительскому бойкоту, «однако рабочие, которым хватает средств только на покупку самого необходимого, встретили эти предложения без особого энтузиазма». Предложения о конкретных действиях, нацеленных на производителей мяса и арендодателей, получили большую поддержку.
Также газета отметила, что в то время как большинство профсоюзных групп организовывались под лозунгами типа: «Мы не будем покупать, пока цены не перестанут расти», — СРП выдвинула лозунги с политическими требованиями в том числе: «За лейбористскую партию прямо сейчас!», «За автоматическое повышение заработной платы в соответствии с повышением цен!», «За борьбу Объединенной национальной конференции труда против антирабочего движения!»
Акция протеста прошла на фоне подъема активности американского и международного рабочего класса. В 1946 году в забастовках участвовало до 25% рабочих США. На протяжении Второй мировой войны профсоюзы ввели в действие меры по замораживанию заработной платы и запрета на забастовки. По окончании войны разрыв между заработной платой и стоимостью жизни продолжал расти, поскольку крупные корпорации стремились сократить расходы на рабочую силу, одновременно повышая цены.
Профсоюзные лидеры, сторонники капитализма и Демократической партии, пытались отделить друг от друга крупные забастовки автомобильных рабочих, железнодорожников и других слоев рабочего класса, поощряя беспомощные призывы к правительству и боссам, наряду с потребительскими бойкотами. Все это было ориентировано на предотвращение развития единого движения всего рабочего класса, направленного против системы прибыли.