9 августа 1996 года Борис Ельцин вступил в должность президента России на второй срок. Его победа во втором туре президентских выборов месяцем ранее была воспринята широкими слоями населения как фальсификация. Инаугурация прошла в разгар ошеломляющего военного поражения Кремля в самопровозглашенной кавказской республике Чечня.
Крупные силы чеченских боевиков захватили большую часть Грозного, захватив и убив сотни российских солдат и взяв в окружение ряд российских военных подразделений. Значительная часть российской прессы осудила Ельцина и его кабинет за убийство плохо обученных и недостаточно экипированных молодых солдат срочной службы. Боевые действия сравнивали с Тетским наступлением 1968 года времен войны во Вьетнаме, когда северовьетнамская армия Вьетконга провела широкомасштабное наступление против проамериканских сил, опровергнув утверждения Вашингтона о том, что он контролирует Южный Вьетнам.
Чеченская война была частью битвы за контроль над крупнейшим в мире очагом неразработанных запасов нефти. Чечня располагалась на ключевом участке запланированного трубопровода для транспортировки нефти, которую США и другие нефтяные конгломераты намеревались выкачивать из Каспийского региона. Москва организовала в 1993 году переворот в Азербайджане, выступила с военными угрозами в адрес Грузии и оказала давление на Казахстан, чтобы обеспечить контроль над потоком нефти в регионе. Нефтяные компании, заключившие сделки с Москвой, были заинтересованы в скорейшем разрешении чеченского конфликта. Между тем российские официальные лица, которые напрямую нажились на этих сделках, не желали делиться своей прибылью с лидерами новой «независимой» Чечни.
Внутри ельцинского режима также шла ожесточенная фракционная борьба. Глава Совета безопасности России Александр Лебедь, которого отправили в Чечню в качестве личного представителя президента Ельцина, заявил, что ему дали это задание, потому что «кто-то хочет, чтобы я сломал себе шею».
Бывший генерал воздушно-десантных войск правого толка был введен в кабинет Ельцина после того, как набрал 15 процентов голосов в ходе первого тура президентских выборов, выступая в период предвыборной кампании с программой русского национализма и «закона и порядка». Он неоднократно объявлял себя законным преемником Ельцина, называл министра внутренних дел Анатолия Куликова «одним из главных виновников трагедии в Чечне» и требовал немедленного увольнения Куликова.
В то же время российский режим столкнулся с требованиями рабочих о том, чтобы были выполнены предвыборные обещания Ельцина по выплате заработной платы, которую регулярно и в массовом масштабе задерживали на многие месяцы. Шахтеры пригрозили объявить общенациональную забастовку, если не получат зарплату в полном объеме, в то время как Международный валютный фонд и международные банки настаивали на жестком бюджетном контроле.