9 сентября 1971 года заключенные, содержавшиеся в исправительном учреждении «Аттика», расположенного вблизи города Аттика, штат Нью-Йорк, подняли бунт против тюремной охраны и взяли под свой контроль большую часть тюрьмы. Заключенные взяли в заложники несколько охранников и потребовали улучшения своих варварских условий содержания.
Тюремный бунт в «Аттике» последовал вслед за бунтом, произошедшим примерно годом ранее в следственном изоляторе Манхэттена, прозванном «Гробницами». После его подавления многие из инициаторов бунта в «Гробницах» были отправлены в «Аттику» для отбывания заключения в одиночных камерах.
В дополнение к произошедшим в тюрьмах беспорядкам, всего за несколько недель до этого, 21 августа, при неудачной попытке побега из тюрьмы «Сан-Квентин» в Калифорнии был застрелен Джордж Джексон, активист движения «Черные пантеры». Джексон был одним из «соледадских братьев» [по названию калифорнийской тюрьмы «Соледад»], и против него, по причине его приверженности антикапиталистической и антирасистской политике, были выдвинуты подложные обвинения в убийстве тюремного надзирателя.
Условия жизни заключенных в «Аттике» были ужасными. На момент массовых беспорядков в тюрьме содержалось 2 243 заключенных, несмотря на то, что она была рассчитана максимум на 1 200 человек. Заключенные регулярно подвергались жестокому обращению со стороны охранников. Чернокожие заключенные, которых в тюрьме было более 50 процентов, жаловались на проявление явного расизма со стороны исключительно белых охранников. Эти охранники направляли чернокожих заключенных работать только на самых непривлекательных и низкооплачиваемых тюремных работах.
Беспорядки в «Аттике» вспыхнули после относительно небольшой драки между двумя заключенными. Однако когда охранники вмешались в нее и попытались вернуть заключенных в их камеры, то вспыхнула более крупная драка, в том числе стычка между заключенными и охранниками. Первоначально охранникам удалось навести порядок и вернуть заключенных в одиночные камеры. Опасаясь ответной жестокой реакции и наказаний со стороны охранников, заключенные массово взбунтовались.
Беспорядки быстро распространились по тюрьме, охватив около половины всех заключенных, которые взяли под свой контроль один из тюремных дворов, два пешеходных прохода и центральную диспетчерскую тюрьмы. Они держали в заложниках 42 тюремных надзирателя и других сотрудников.
Заключенные избрали комитет, который должен был вести переговоры и предъявить требования заключенных губернатору Нью-Йорка Нельсону Рокфеллеру. Требования включали улучшение медицинского обслуживания, справедливые права посещения, улучшение качества еды, свободу вероисповедания, повышение заработной платы за работу заключенных и прекращение физического насилия со стороны охранников. Они также настаивали на снятии начальника тюрьмы и потребовали заверений в том, что заключенные не будут наказаны за возникшие беспорядки.
Рокфеллер, ведя переговоры с заключенными, одновременно с этим начал подготовку рейда с целью подавления тюремного бунта с применением жестокого насилия. 13 сентября отряд тюремных охранников и полиции штата Нью-Йорк захватил тюрьму, забросав заключенных газовыми гранатами и ведя беспорядочную стрельбу из огнестрельного оружия. В результате были убиты 29 заключенных и девять заложников.