3 октября 1921 года ВЦИК Советов принял постановление об учреждении Государственного банка РСФСР. Решение было одобрено Советом Народных Комиссаров 10 октября. После образования Союза Советских Социалистических Республик его стали сокращенно называть Госбанком СССР.
Банк был создан в период экономического отступления Советской республики — переходу к «новой экономической политике» — НЭПу, которая позволила посредством возрождения некоторых капиталистических предприятий и товарного обмена оживить советскую экономику, разоренную годами мировой войны, революции, Гражданской войны и экономической блокады. Государственный банк был создан для установления контроля со стороны молодого рабочего государства над финансами и денежным обращением. Ближайшей задачей было также остановить инфляцию и субсидировать государственную промышленность. Для этого была создана вторая валюта наряду с рублем — червонец. Другой ближайшей задачей госбанка, как предлагал Ленин, было «развитие внутренней торговли и взятие ее под свой контроль».
Наиболее дальновидные советские экономисты рассматривали банк как мощный инструмент трансформации от капитализма к социализму в глобальном масштабе. Евгений Преображенский, впоследствии лидер Левой оппозиции, в своей книге От НЭПа к социализму: (взгляд в будущее России и Европы)», изданной в 1922 году, в своем предполагаемом прогнозе развития социализма разъяснял, что роль банка в рабочем государстве в переходный период может развиваться следующим образом:
«Госбанк должен был организовывать и приспособлять капиталистические отношения к социализму, доделывая отчасти в новой обстановке то, чего не доделал наш мало развитой капитализм, и затем подставлять капиталистические элементы под руководство социализма, конкретно — под руководство Госплана. Задача Госбанка при диктатуре пролетариата состояла в том, чтобы провокаторски предавать капитализм социализму, действуя капиталистическими методами. Задача же Госплана состояла в том, чтобы приспособлять представляемый им социализм к существовавшим в стране капиталистическим и товарным отношениям, пытаясь овладеть ими» (Преображенский Е.А., От НЭПа к социализму: (взгляд в будущее России и Европы). М., 1922, стр. 65).
В 1937 году Преображенский был убит во время кровавой чистки по приказу Сталина.