14 ноября 1996 года более 500 полицейских по охране общественного порядка были отправлены из Франции в Кайенну во Французской Гвиане для подавления беспорядков в этой южноамериканской колониальной территории. Беспорядки начались 7 ноября после того, как полиция напала на старшеклассников, протестовавших против плохих условий в местных школах.

Протесты молодежи получили широкую народную поддержку. Рабочие закрыли международный аэропорт колонии на целый день. Главный местный профсоюз, Профсоюз работников образования Гвианы (UTG), в знак солидарности объявил однодневную всеобщую забастовку. Более 5 тысяч человек приняли участие в демонстрации в поддержку забастовки.

Во Французской Гвиане, последней полноценной колонии в Южной Америке, уровень безработицы превышал 25 процентов в сочетании с высокой стоимостью жизни. С 1983 года население увеличилось на 70 процентов, до 140 тысяч человек. Частично рост населения и инфляция были вызваны строительным бумом, связанным с созданием вблизи города Куру космодрома, — согласно программе Европейского космического агентства по созданию космических кораблей «Ариан». Колония импортировала товаров на 750 миллионов долларов в 1994 году, а экспорт составлял только 45 миллионов долларов. Французское правительство стремилось сократить дефицит за счет сокращения социальных пособий и субсидий.

Французские правительственные чиновники также попытались развязать кампанию преследований против рабочих-иммигрантов, в основном из Гаити, Суринама и Бразилии, ссылаясь на участившиеся случаи насилия. Жан-Жак де Перетти, министр заморских территорий, сказал, что молодежь имеет все основания требовать улучшения положения в школах, но возложил ответственность за проблемы на приток иммигрантов. Он заявил, что половина учеников, поступающих в школу каждый год, не говорят по-французски. Префект Пьер Дарту назвал беспорядки «спланированными действиями, направленными на дестабилизацию Гвианы».